Дверь отворилась, и мы шагнули внутрь. Помещение оказалось на удивление чистым и почти лишённым запахов, царивших снаружи. Это был небольшой склад, заставленный ящиками и тюками. В центре, за столом, сидели двое. Эльфы.
Но эти не имели ничего общего с теми грациозными и светлыми созданиями, которых описывали в книгах. Эти были высокими, жилистыми, с острыми, хищными чертами лиц и холодными, как зимнее небо, глазами. Их движения были плавными, но в них чувствовалась смертельная опасность, как в движениях змеи. Одеты они были в тёмную, не стесняющую движений кожаную одежду, а на поясе у каждого висел короткий, изогнутый клинок.
— Человек, который знает пароли гоблинов, — произнёс один из них, тот, что был постарше, с тонким шрамом на скуле. Его голос был тихим, но проникал под кожу. — Редкое явление. Что вам нужно? И для начала скажите вслух, что вы не стража или мытари.
Я прижал руку к груди и сказал.
— Мы не мытари, не стража, хотя я герцог.
Эльф достал медную штуковину похожую на сквадраченные часы и посмотрел на неё. Штука горела едва различимым белым огоньком. Вероятно, это был портативный детектор лжи.
— Что за герцог? — уточнил эльф озадаченно.
— Кмабиррийский герцог.
— Такого нет. Ты шутишь человек, причём не смешно. А мы не особенно любим шутки.
— Не шучу. Можешь проверить.
Эльфы вдвоём посмотрели на артефакт. Огонёк был белым.
— Это странно, у болот не было владыки, они были никому не нужны, как и весь этот регион. Что-то изменилось и нам надо менять схему ведения нашего бизнеса?
— Ни в коей мере, эльф. Я официально заявляю, что у моего герцогства нет и не планируется таможенной системы, контроля торговли, пошлин и вообще у нас там свобода, комары и монстры. Делайте что хотите, мне нет до вас дела.
— Две новости за минуту. Герцог и отсутствие запрета. Ну, допустим, — они переглянулись, — мы рады… Но не настолько рады, чтобы платить за эту радость.
— Свободная торговля — это подарок, — отмахнулся я.
— Тогда чего от нас хочет уважаемый болотный герцог?
— Дружбы, возможности покупать товары, которые вы возите.
— Такое возможно. Мы стараемся не торговать в Бинндале, почти все местные даже не знают о нашем существовании, но принципиальных возражений у нас нет. А что за товар? Сонная трава? Капли солнечной радости? Оружие? Бесцветные смертельные яды для политических врагов?
— А вы серьёзные ребята. Нет, Ничего такого. Мне нужен загутай-камень, — сказал я прямо. — И чем больше, тем лучше.
Эльфы переглянулись.
— Штука не особенно ходовая в этих местах, но у нас есть, правда, для собственного пользования, — медленно проговорил второй, более молодой эльф. — Зачем он тебе, человек-герцог, чьего имени мы не спрашиваем?
— Как вы могли заметить, пока бродили по болотам с товаром, у меня в герцогстве лёгкие проблемы с магическим фоном смертельно опасной магии, — я пожал плечами. — Хочу провести генеральную уборку.
Эльфы впервые позволили себе эмоции и это был короткий смех.
— Дорогое удовольствие для простого наведения порядка, — усмехнулся старший. — Вам понадобится… Я даже не представляю сколько. Тысячи и тысячи мешков. Врать не будем, у нас столько нет.
— А сколько есть на продажу?
— Ну, учитывая, как добр и не жаден новый герцог… можем продать четверть мешка.
— Этого ни на что не хватит! — возмутился Фомир. — Так можно очистить всего десяток акров болот, да и то, временно. Герцог, они и их детские запасы нам ничем не помогут. Пойдём отсюда!
— Нет, мы не пойдём. Сколько стоит эта четверть мешка?
— Сорок пять серебряных марок, — по лицу эльфа было видно, что он завысил цены как мнимом в десять раз.
— Да вы с ума сошли! — кипятился маг — За эти деньги можно купить весь этот город вместе с жителями и их блохами! На рынке в порту Риакиа они стоят по двадцать пенни за мешок. Это в сто раз дешевле.
— Не в сто, в марке шестьдесят четыре пенни, — поправил его тот эльф что старше. — Вы плохо считаете, маг-человек, имени которого мы не спрашиваем. И мы не навязываем сделку, вы можете спокойно съездить в ваш этот порт Риакиа и купить минерал.
Эльфы умели иронизировать, я не знал точного расположения порта, но это было в нескольких сотнях лиг.
Я усмехнулся. Мне нравился подход эльфов, они в первую очередь были бизнесменами. С такими сваришь кашу.
— Я беру партию и заплачу сейчас же, если товар тут, — решительно сказал я.
Эльфы едва заметно кивнули.
Молодой эльф молча поднялся, подошёл к одному из ящиков и достал из него тяжёлый мешок из плотной ткани. Он положил его на стол.
Я развязал его и заглянул внутрь. На дне лежали несколько невзрачных, тёмно-серых камней, похожих на куски застывшей лавы. Они были холодными на ощупь, и от них исходило странное ощущение… пустоты. Словно они вытягивали тепло и свет из окружающего пространства.
Я отсчитал деньги и положил их на стол. Эльфы молча сгребли монеты. Сделка была завершена.
— С вами приятно иметь дело, эльфы, имён которых я не спрашиваю.
— Вот как? А вашему другу эта сделка не по нутру.
— Мы с вами не золотые марки, чтобы всем нравиться, верно?
Эльфы синхронно кивнули.
