Внезапно из-за деревьев раздался сухой треск. Из топи начали подниматься костяные фигуры. Скелеты. Их было не меньше двух десятков.
— К оружию! — рявкнул я. — Хайцгруг, защитить специалистов!
Зима близко
Бойцы мгновенно образовали кольцо вокруг Свена, Фомира и Шота.
Топоры вонзались в кости, разбрасывая обломки. Один из скелетов прорвался слишком близко к Шоту. Я шагнул вперёд, мой меч со свистом рассёк конструкт надвое. Шот испуганно дёрнулся, но не убежал. Он смотрел на бой с тем же азартом, с каким искал сокровища.
Бой был коротким. Скелеты рассыпались на части под нашими ударами.
К вечеру мы вернулись в крепость. Добыча была сложена во дворе. Даже Фомир, осматривая доспехи, выглядел впечатлённым.
— Ну да, забавный талант, вынужден признать. Значит, его зерно, хотя и слабое, делает его поисковиком, — сказал он тихо, обращаясь ко мне. — Обычно поисковики чуть ли ни низшая каста магов, ищут воду лозой, где колодец копать за пару медяков, куда сбежала корова, редко-редко учатся на детективов, чтобы найти любовника богатого сановника. Но мы-то на проклятых болотах…
— Именно, — ответил я. — Мне нужен инструмент. Шот — инструмент.
Я повернулся к Ластриону, который с любопытством разглядывал находки.
— Утром готовьте ритуал. Инициируем его немедленно.
— Жалко тратить целый Плащ на поисковика, — слабо возразил Фомир.
— Жалко у пчелы в хвостовом отделе, а ты просто представь, сколько мы можем накопать? Причём, я не сторонник ваших хаотичных методов, Фомир.
— Чьих это «ваших»?
— Чёрных копателей. Мы будем работать основательно и системно.
— Опять инженерный подход?
— Он.
Наутро, прямо перед завтраком провели ритуал. Процедура вместе с беготней и почёсыванием заняла не больше получаса. Шот стоял в центре светящегося контура, и я видел через
Сам Шот теперь выглядел растерянным.
— Командир…
Он замолчал, прислушиваясь. Его глаза были широко раскрыты.
— Что такое, рядовой Шот?
— Оно поёт, — прошептал он. — После ритуала… я слышу всё гораздо лучше. И оно поёт. Что-то большое и древнее.
Он сделал несколько шагов по двору, поворачивая голову.
— Откуда звук? — спросил я.
Шот замер в центре двора. Он медленно опустил руку и коснулся каменных плит.
— Отсюда. Прямо под нами. Глубоко.
— Глубоко… Хорошо, Шот. Иди завтракать и приходить в себя. У тебя теперь тренировки.
— Какие, командор?
— Помощники прячут в одном из шести кувшинов монету, ты отыскиваешь без подсказок.
— Командор, я такие штуки и до ритуала показывал в тюрьме, только с куском хлеба. Угадывал в трёх случаев из четырёх на пяти кувшинах.
— Надо четыре из четырёх. Навык требует отладки.
После ритуала уставший, но довольный Шот отправился отдыхать.
Я же решил заложить ещё один склад.
Проклятые болота, природная тюрьма, источник нежити. Теперь они превращались в золотую жилу. Систематическая проверка, зачистка секторов, промышленная добыча. Мой мозг уже выстраивал логистические цепочки.
Слова Шота бродили в моём сознании, как навязчивый фоновый шум. Что-то огромное, древнее и полное силы спало под фундаментом нашей крепости. Соблазн немедленно начать раскопки был велик, но я заставил себя отложить эту мысль. Крепость нужная армии фортификация, просто так рушить её я не стану.
Это был проект на будущее, долгосрочная инвестиция. Сейчас на носу стояла проблема куда более насущная.
Утренний воздух на стенах крепости кусался холодом. Первое дуновение осени намекало на очевидное движение природы в направлении морозов.
А я ещё не довёл армию до нужной мне численности. Надо поторопиться.
Этим же утром оставил вторую роту в качестве охранения Крепости № 1 и начал переброску армии Штатгаль обратно на остров Штатгаль. Не ради боевой операции, а ради бытовых вопросов.
Кроме того, я отправил гонцов к войту Юрбана в Бинндаль. И ближе к вечеру мы уже сидели в моём штабе на острове Штатгаль.
Новая, моего производства карта болот занимала почти весь стол, но сейчас я раскладывал на ней листы (простые, королевские бланки я берёг), меня интересовали не враги, а цифры.
— Зима близко, — начал я без предисловий. — Мурранг, каково состояние казарм?
Квиз потёр свою короткую бороду. Его лицо, как всегда, было непроницаемым.
— Ну, мы с Юрбаном старались, однако половина построек временные. Если говорить о зиме, то есть щели, сквозняки… Деревянные бараки наспех сколочены. Щели в стенах с палец толщиной. Печей не хватает. Люди спят на соломенных тюфяках, укрываясь летними плащами. Первые же серьёзные морозы загрузят нашего нового медика работой. Как гном, я нашей работой недоволен, босс.
— Недоволен — это не математическое выражение, Мурранг. У нас казарм на полторы тысячи бойцов, а мне надо будет довести численность армии…
— Сколько нас будет? — подался вперёд Фаэн.
— Да пёс его знает! Чтобы вы понимали, лорд-советник Кориан вёл разговор про пятьдесят тысяч.
— Пятьдесят тысяч! — ахнул войт Юрбан и закрыл собственный рот рукой.
