— Не плачь, Фрези, — драматически сказал Тим. — Ведь кто-то должен идти с ними, пусть это буду я.
Туристы принялись аплодировать герою и кричать «Браво!»
Орби скромно раскланялся:
— Не надо, друзья. Какие пустяки.
Алекс хлопнул его по спине:
— Ладно, пошли уж.
Высоко подняв голову, Орби твердой поступью вышел из автобуса. Безутешная Фрези так никогда и не узнала, как зовут ее отважного «белого путешественника».
Диана брела через луг по дну мелкого ручья. Вслед за ней, скрытые по плечи травой и цветами, шли ее друзья. Расширяясь, ручей исчезал в небольшом озерце с нагретой солнцем прозрачной водой, прикрытой круглыми листьями.
Девушка взяла Алекса за руку. Он посмотрел ей в глаза.
Тим проводил взглядом идущую вдоль берега пару, вздохнул и занялся своим делом. Он заметил на песчаном мелководье крупные раковины, захлопнувшиеся при его приближении. Тим разулся, закатал повыше брюки и принялся собирать моллюсков, выкидывая их на берег. Что-то защекотало пятку — он опустил руку в воду, нашарил в песке большого рака. Восхищенно цокая языком, Орби рассматривал шипастый панцирь, прикидывая, как с ним лучше разделаться. Тим огляделся: вокруг него из песчаных воронок глядели любопытные рачьи глаза-стебельки.
Когда Диана и Алекс вернулись с купания, их уже ждали запеченные на углях куски нежного мяса, разложенные на круглых зеленых листьях.
— Решил приготовить вам праздничный обед, — сказал Тим, вынимая свою фляжку, — в честь нашей встречи. Мы снова вместе и даже наш талисман уцелел.
— Его хотели снять эти мерзавцы из полиции, — отозвалась Диана, — пришлось поучить их хорошим манерам. В отместку меня отправили в зверинец, но тут произошла странная история: кто-то напал на конвой, потом, ночью, пытались открыть мою клетку.
— Кто это был? — встревожился Алекс. — Вампиры?
— Нет, с виду люди, но я их никогда раньше не видела.
— Значит, жди гостей, — Тим привстал, оглядываясь. — Мне кажется, мы слишком задержались на этой планете.
— И как ты собираешься улететь отсюда? — спросила Диана.
— Очень просто. Захватим какой-нибудь порт, и все звездолеты наши. Знаешь, какие мы тут дела проворачивали? Что ты!
— Не нравится мне эта история с типами, которые пытались тебя освободить, — повернулся к Диане Алекс. — Кто это может быть?
— Физиономии у них довольно-таки зверские. По виду они были похожи на гангстеров.
— Что-то костер дымит, — озабоченно сказал Орби, отмахиваясь от тоненькой полупрозрачной струйки.
— Не волнуйся, Тим, — успокоил его Полянски, — мы ушли далеко от дороги. Здесь нас никто не увидит.
— Все-таки пойдем в горы, а? Поднимемся повыше, там чистый свежий воздух, о чем-то поют ручьи, щебечут птицы…
— Здесь они тебе не щебечут? — улыбнулся Алекс.
— Щебечут, согласился Тим, — но как-то не так, не задушевно. Чересчур урбанистически… слышишь это металлическое завывание?
— Слышу! — Алекс вскочил на ноги. — Быстро всем в лес, — приказал он.
Из-за белоснежных от множества цветов крон деревьев вылетел серебристый диск аэрокара. По траве, словно невидимая коса, плотной очередью прошлись выстрелы, стремительно приближаясь к искателям сокровищ. Широкой полосой взлетели фонтанчики песка, потушив остатки костра. Аэрокар пронесся мимо и стал разворачиваться для повторной атаки. Друзья, инстинктивно пригибаясь, бежали к роще. Первым, высоко подпрыгивая на длинных ногах, галопировал Тим.
Сзади на них быстро надвигалась овальная тень. Воздушная газонокосилка выстригала траву, неумолимо настигая три беспомощные фигурки. Внезапно одна из них остановилась и вскинула руку. Блеснул слабый огонек, отозвавшийся зелеными искрами на днище аэрокара. Поврежденная машина вильнула в сторону, оборвав смертельную дорожку в двух шагах от Алекса.
Диана и Тим, тяжело дыша, приникли к толстому бархатистому стволу. Тихо шелестели ветки, осыпая их, как снегом, белыми лепестками.
— Что за хулиганство! — возмущенно сказал Орби подошедшему Алексу. — Жаль, что они улетели, а то я бы с ними посчитался.
— У тебя есть шанс, — усмехнулся Алекс. — Думаю, они вернутся. Кар не военный, и не полицейский — без опознавательных знаков. Да эта марка для государственных служб вообще слишком дорога. Такие кары по карману только миллионерам или мафии. Хотя я лично не был бы на них в претензии, если бы они меня подстрелили: так расслабляться сейчас нельзя ни при каких обстоятельствах, — он посмотрел на Диану и улыбнулся ей неожиданно детской улыбкой. — Даже когда ты счастлив.
Тим, казалось, не слышал его последней фразы:
— Ты считаешь, это те, что нападали на Диану?
— Думаю, да. Они должны быть где-то рядом.
Алекс бросил Тиму запасной пистолет и короткими перебежками от дерева к дереву побежал в ту сторону, где скрылся аэрокар. Остальные с такой же осторожностью последовали за ним.
