– Не вам, Франсуа говорить мне про эгоизм. Я уверена, что найдётся и другой способ. – Франсуа затих и увёл холодный, вдумчивый взгляд в сторону, внимательно слушая Клэр.
– Я не желаю более терпеть ваши капризы. Поговорим завтра. А сейчас нас ждут за игрой в карты.
– Я не умею играть.
– Вам и не нужно.
В центре тёмно-красной комнаты расположился массивный круглый стол, за которым сидело четверо человек: две дамы и двое мужчин. Подойдя с Франсуа ближе, Клэр смогла лучше разглядеть статные фигуры. Среди них были: сестра Наполеона Каролина, её супруг Иоахим Мюрат, мадам Бинош и неизвестный Клэр мужчина в возрасте тридцати пяти – сорока лет. К их карточной игре присоединился и Франсуа, оставив Клэр сидеть рядом и молчаливо наблюдать за происходящим. За время их игры она стала невидимкой. Отсутствие постороннего внимания наконец позволило Клэр немного расслабиться.
В комнате было много дыма от раскуренных трубок и коротких свёрточков, которые очень напоминали современные сигареты. Увидев такой свёрток в большой руке Мюрата Клэр удивилась и ещё долгое время всматривалась в него, как в неопознанный объект.
– Дорогуша, это называется – сигарета. С прошлого года на них ввёл моду император. Неужели вы прежде их не видели? – Сказала мадам Бинош, заметив интерес Клэр к этому объекту.
– Не ожидала увидеть их здесь. – Ответила Клэр, не обращая внимание на язвительность женщины.
– Хотите сказать, что умеете правильно её курить?
– Много умения для этого не требуется.
– Любезный Иоахим! Быть может, вы позволите продемонстрировать юной особе её навык в курении? – Мюрат покосил взгляд, затянул свёрток сильнее и выпустил большое облако дыма на игральный стол.
– Прошу!
Женские взгляды от игры язвительно переключились на Клэр, предвкушая провал. Она лениво поднялась со своего места, обошла Франсуа, мадам Бинош и оказалась рядом с высокой фигурой Мюрата. Он сморщил густые лохматые брови и вальяжно подносил к её лицу руку с сигаретой. В школе Клэр никогда не была заядлым курильщиком, сохраняя образ приличной девушки. Однако в компании парней она всё же изредка баловалась этим развлечением.
Пряный, сладкий с небольшой горчинкой запах оказался совсем рядом с носом. Клэр взглянула на смятую зубами бумагу, кончик которой вдобавок, был намокшим от слюны, и преодолев чувство брезгливости, обхватила губами сигарету. Медленно, но глубоко она втягивала воздух через свёрнутый табак. Затем разжала губы, выпрямилась и подождав несколько секунд, выпустила вязкий дым, соблазнительно закрыв глаза. В конце она сделала из остатков дыма кольцо, выдохнув его на игральный стол в сторону мадам Бинош.
– Браво! – воскликнула Каролина и поддержала Клэр аплодисментами.
– Благодарю. – поблагодарила Клэр Мюрата, лицо которого в тот же момент расцвело от восхищения. – Чудесный табак.
Клэр снова взглянула на мадам Бинош, а затем села на своё место позади Франсуа, приняв её поражение.
Игроки поглощали вино и шампанское бокал за бокалом. Громкие выкрики, ругательства и заливной смех, превратили светскую знать Парижа в обыкновенных пьяниц. Пока Франсуа с Бинош ещё изображали отсутствие между ними какой-либо связи, Иоахим с Каролиной всячески заигрывали, прикасались и расцеловывали друг друга.
Клэр изрядно заскучала и не видела больше смысла в наблюдении за затянувшейся карточной игрой. Выждав момент, она приподнялась со своего места и медленно стала красться в сторону выхода.
– Неужели наше общество вам наскучило, мадам? – Клэр закатила глаза, разобрав среди прочего шума очередную колкость Бинош.
– К сожалению, я не играю в азартные игры, мадам Бинош. Ко всему день был слишком долгий.
– Вы нарочно воздерживаетесь от игр в карты?
– Нет… – ответила Клэр и лишь после сказанных слов заметила, как заискрились глаза этой женщины.
– Значит, это от недостатка ума!
Клэр бросило в холод. Она словно очутилась в вакуумном пузыре. Это было оскорбление. К тому же прилюдное. Франсуа пытался сгладить ситуацию, но Клэр уже в несколько шагов преодолела разделяющее её и Бинош расстояние. Гнев будоражил молодую кровь. Оказавшись рядом с ней, девушка влепила своей обидчице пощёчину.
– Клэр! Прошу, успокойся! – Пока Бинош истерично ругалась и размахивала руками Франсуа старался увести Клэр в другую комнату. – Бога ради! Прекрати! Что ты устроила? – Он силой заставил её покинуть комнату, пока об этом не прознали остальные приближённые Бонапарта.
– Она продолжает выставлять меня посмешищем! И пред кем?! Перед семьёй императора. Я терпела Франсуа, но это была последняя капля! – Клэр горела от злости. Чувство восстановленной справедливости не давало ни на секунду усомниться в правильности своего решения. – Надо было ударить сильнее. – Жутко улыбнувшись добавила Клэр.
– Прекрати! Иди куда направлялась! Тебе нужно остыть. О случившимся поговорим завтра поутру.
– Чудесно! Прикажу Жюли приготовить мне ванну. – Клэр покосилась на гневного Франсуа и ответила на застывший вопрос его глазах. – Чтобы остыть…
– Тогда приятного купания и доброй ночи.
