Группу атаковала большая стая снорков. И все бы ничего, но их оказалось слишком много, и бывшие люди разделили ученых и охранников. В стороне еще слышались выстрелы — значит, по крайней мере, твари убили еще не всех. Сама Дана, к своему стыду, в этот раз поддалась чувству страха, рванув, куда глаза глядят, и лишь по чистой случайности не угодив в аномалию или трясину. И вот теперь она стояла посреди пустого островка, сжимая в руках «Узи», с которым толком не умела обращаться, и лихорадочно думала над тем, что же ей делать дальше. Вернуться? А если там никого уже не осталось? Да нет же, стреляют, и явно не два-три человека — значит, нужно возвращаться!
С этими мыслями девушка перешагнула с островка на кочку…
…и едва не ухнула в болото — «кочка» оказалась лишь комком травы. От падения Дану спасла чья-то твердая сильная рука, ухватившая ее за плечо и рванувшая назад.
Кто-то из своих нашел ее?! Девушка стремительно обернулась — и увидела одетого в серый плащ с капюшоном незнакомца, смотревшего на нее с какой-то снисходительной полуулыбкой.
— Дана Мерсер, верно? — спросил он негромко и, вроде бы, без враждебности. На вид ему было лет пятьдесят, или даже немного за пятьдесят. Волевое лицо избороздили морщины, левую щеку пересекал шрам. Мужчина окинул Дану цепким, внимательным взглядом светло-серых глаз.
Этот тип искал ее?! Она не видела его в лагере, значит…
— Кто ты такой, черт возьми?! — воскликнула Дана, наставив на незнакомца «Узи». Но тот, к ее удивлению, не проявил никакой агрессии, даже не сделал попытки достать оружие, только негромко хмыкнул:
— Похоже, девчушка, у тебя и твоего брата это семейное — при первой встрече вы угрожаете мне вместо благодарности.
— И тем не менее — кто ты? — Дана надеялась, что ее голос прозвучал достаточно угрожающе.
— Шрам, если тебе это о чем-то говорит, — он снова хмыкнул, видимо, попытки девушки угрожать ему веселили сталкера.
«А ведь говорит», — подумала Дана. О наемнике Шраме (не принадлежащем, как говорили, к преследовавшему Дану Синдикату) она слышала на Янтаре, в том числе, и от своих новых знакомых, которых этот человек когда-то преследовал. И уже только поэтому Дане казалось странным, что Клык назвал Шрама человеком, которому можно доверять — и именно он, опять же, по словам Клыка, здорово помог Алексу. Алекс, кстати, тоже рассказывал сестре об этом человеке — и мужчина вполне подходил под описание. Значит, он не враг? Или?..
— Что тебе нужно от меня и моего брата?
— Как бы тебе сказать… — мужчина сделал пару шагов назад. — Ты ведь знаешь, что не только некий доктор Рок запустил в Зону свои загребущие руки? Помимо него сюда влез еще и Черный Дозор. А я многое о них знаю. Например, о судьбе города Хоуп. Не спрашивай меня, откуда, — он выставил руки ладонями вперед. — Зона для этих людей — отличный поставщик абсолютного оружия. Подмять под себя Зону для них лишь вопрос времени, поверь мне, вот только в этом деле для них есть одна помеха: мы, сталкеры. Все, от мародеров до группировщиков. Они начнут действовать, а мы, как и любые живые существа, хотим жить. Рано или поздно Черный Дозор начнет войну против нас — но твой брат смог бы стать нашим козырем в ней.
— Никогда! — Дана вновь навела на Шрама пистолет-пулемет. — Пошел ты к черту и оставь Алекса в покое!
Но наемник снова лишь усмехнулся.
— Он в любом случае окажется втянут во все это. Примкнуть к нам для него теперь единственный способ не остаться одному против Рока и Черного Дозора. Тем более, у него есть хорошие знакомые среди наших.
— Ладно, — Дана опустила «Узи», ответы на аргументы Шрама в голову не приходили. По всему выходило, что мужчина был прав. — Но при чем здесь я?
— При том, что тебе следует исчезнуть из научного лагеря и оказаться подальше от любых международных организаций. Иначе ты рискуешь стать заложником. Приманкой для Алекса.
«Где-то я это уже слышала».
— Ладно, допустим, я тебе поверила. Что ты предлагаешь?
Шрам вновь промолчал, затем, кивнув сам себе, предложил:
— Группировка, на базе которой нашла себе пристанище моя команда, часто работает с учеными. Сперва я провожу тебя в лагерь — нечего здесь шляться в одиночку, могут и сожрать. Поверь, сделать так, что доктор Рэгланд, а с ним и ты, отправитесь к нам на Болота с заданием от яйцеголовых рангом повыше, не так сложно. Но есть еще кое-что: пока ты остаешься обывательницей, дамочкой в беде, ты — легкая добыча. На самом деле здесь не так страшно… если уметь выживать в Зоне.
— К чему ты клонишь? — нахмурилась Дана.
Уголки губ мужчины дернулись, будто он хотел улыбнуться.
— Я из многих зеленых новичков сделал толковых сталкеров. Могу обучить и тебя.
— Что, не хватает внимания? — съязвила девушка. Собеседник в ответ негромко рассмеялся:
— В смысле, седина в бороду, бес в ребро? Нет уж. Как там говорится? — он улыбнулся. — Я слишком стар для этого дерьма. А вот научить тебя выживать здесь я сумею — если ты, конечно, согласишься учиться. Ну, так что, по рукам?
