— О, здесь весьма интересная история. Не знаю, правда это, или нет, потому что слышал от своих знакомцев, а те — от своих. В общем, невольным первооткрывателем этого свойства «Вен» стал сталкер-новичок по кличке Скрепка. Случилось это в Темной Долине, еще до того, как мы там устроили базу. Скрепка, направляясь со Свалки в Темную Долину — тогда она, говорят, еще спокойным местом была, — случайно обнаружил неизвестный артефакт, смахивающий на крупную эластичную картофелину, убрал его в рюкзак на всякий случай, да и забыл. По иронии судьбы, сталкер, уже почти добравшийся до развернутого там в то время научного лагеря, напоролся на банду мародеров. Мародеры китайских церемоний разводить не стали и просто перерезали парню горло. Картина перед ними предстала, как из фантастических фильмов: ты представь, они ясно видели разрезанные сосуды на шее сталкера, но кровь продолжала идти так, будто сосуды все еще целы!
— Что, мародеры, что ли, рассказали? — скептически изогнул бровь Меченый, не выпуская, тем не менее, своего сектора из поля зрения: пока он не видел признаков опасности, но это не было причиной расслабляться.
— На счастье Скрепки и на беду мародеров, к месту стычки подошла группа наемников из «Гранита», которые охраняли лагерь ученых и проводниками работали. Мародеры там и остались — с ними в Зоне не церемонятся — а сталкера оттащили в лагерь к их медику, благо, было недалеко. Ну и, ботаники, как разобрались в ситуации, быстро смекнули, что дело в артефакте. Там же и эксперимент с трубками провели.
— Повезло первооткрывателю или не очень?
— Парень выжил, если ты об этом, хоть и шрам у него на горле, говорят, остался заметный. А «Вены» с тех пор отрывают с руками, на Большой Земле их во время сложных операций, вроде, используют, или при несчастных случаях. Только вот дураков мало, чтобы такую вещь продать. Все ж жизнь ты ни за какие деньги не купишь.
Они замолчали: в отдалении послышался дробный стук, словно что-то металлическое тащили по асфальту.
— Да, в этом ты прав, — Меченый скользнул взглядом по дороге… и заметил какое-то слабое мельтешение за кустами, скрывавшими поворот дороги. — Вижу движение слева. Возможно, противник.
— Глаз не спускай, — отрывисто приказал Змей, быстро глянув в указанную сторону и вернувшись к наблюдению за своим сектором. — Если это снорки, один вполне может нас отвлекать. Хитрые твари… Судя по звуку, конечно, не снорк, но все же лучше побыть перестраховщиками.
Вскоре до ушей сталкеров донеслось невнятное бормотание. Замеченный Игорем противник оказался не снорком — кусты закончились, и стало видно, что по разбитой дороге медленно ковылял кадавр. С первого взгляда становилось ясно, что пришелец уже не был человеком — координация движений была сильно нарушена, автомат он волок за ремень прямо по растрескавшемуся асфальту.
«Ага, вот откуда звук».
— Не двигайся и не стреляй, — шепотом скомандовал Змей. Зомби приближался. — На звук могут прийти новые. Схватить автомат он все равно не успеет.
Меченый заметил, как свободовец осторожно вытянул нож.
Теперь расстояние позволяло как следует рассмотреть бывшего человека. Его заросшее щетиной лицо обвисло и превратилось в безвыразительную маску, глубоко запавшие мутные глаза уставились куда-то вперед. На нем болтался грязный и сильно потрепанный комбинезон с камуфляжными голубыми рукавами.
Пришелец остановился, покачиваясь, словно пьяный. Пустой взгляд остановился на Змее, затем кадавр медленно повернул голову в сторону Меченого.
— Солдат, — глухо, неестественно промычал бывший человек. — Солдат… Солдат…
Его речь была лишена выражения, он не понимал значения слов, которые произносил, и от этого выглядел еще более пугающе. Игорь поморщился — конечно, те же кровосос, химера или псевдогигант опасней в сотни раз, да и эффектнее, но и эта опустошенная оболочка вызывала некоторый страх — в смеси с сочувствием и гнетущей тоской. Наверно, потому, что кадавр был некогда человеком, и еще сохранил человеческий облик, но вместе с этим к людям больше не принадлежал. Невольно сталкер представил в таком виде себя — с такими же пустыми глазами, шатающейся походкой идущего куда-то. Игорь тут же тряхнул головой, отгоняя наваждение.
Резкое движение привлекло внимание зомби.
— Идти… Верну-уться… — прохрипел бывший человек и заковылял к Меченому, выпустив ремень автомата из непослушных пальцев.
Тут же Змей, бросив товарищу короткое «Смотри за местностью!», быстрыми шагами сократил расстояние, разделявшее зомби и сталкеров, и, оттолкнув в сторону руку, которую кадавр потянул к человеку, дважды ударил его ножом в глаза.
Зомбированный упал, тем не менее, продолжив шевелиться, словно пытался подняться.
— Да сдохни уже, — прошипел Змей, с силой врезав ему ногой по шее, послышался треск позвонков, и кадавр наконец-то прекратил дергаться.
— Извиняйте, там одна «Жарка» сползла в сторону, я искал проход, — послышался за спинами голос Воробья. — Эге, да это небовец бывший!
