Я наморщил лоб. Как же давно это было!.. Что в мешке… м-да, не помню. О! Книги были, шмотки разные, денег немного, папка с грамотой, и, по-моему, какая-то шкатулка деревянная… или не деревянная. А что было в шкатулке… не помню ни хрена. Рядом морщит лоб Хэрн, ведь он все вещи разбирал и перекладывал.
— Там книги были, и деньги… — проронил я, на что бобик явно рассмеялся, весьма у собак морды эмоциональны, и я растерянно добавил: — И шкатулка была. Вроде.
«А что в шкатулке было, балбес?»
— Черные болты! — заорал Хэрн.
— Бли-ин… точно — болты были! Но они большие, для большого арбалета… — Это я и подумал вслух. И, наверное, зря! Бобик опять поднял меня на смех.
«Идиот, ты смотрел на них магическим взглядом?»
— Нет конечно же! Я тогда и не умел. А потом как-то о них забыл.
«Вот-вот — забыл, а зря. Это и есть решение ваших проблем. И твоих, малыш, и Хэрна».
— Почему и Хэрна? — не понял я. — У него же нет дакка?
«Вот именно потому, что у него нет дакка, ему и нужны эти болты, вернее, то, что они несут в себе».
— Бобик, не выкаблучивайся… знаешь — скажи, нет — не морочь голову! — не выдержал я нравоучений.
«А поиздеваться как же?! Сам меня научил, теперь терпи! А что касается болтов, то завтра принесете и я вам о них все расскажу. К нам, кстати, герцог прорвался без своего опекуна. Послал его подальше, и правильно сделал. Хэрн, прячься, а ты, малыш, — как обычно».
Необходимые манипуляции с кольцом — и вокруг меня дымка, скрывающая от посторонних глаз. Ладони на идеально ровной поверхности алтаря, и приятное обволакивающее чувство наполненности тела его энергией. Глаза закрываются, еще мгновение — и я улечу в сновидения… но не судьба. Голос бобика вырвал меня из нирваны:
«Очнись, олух, герцог рядом!»
— Он что, и правда один идет?
«Нет, конечно, с ним гвардейцы, человек десять, только мага я не пропустил — нечего ему тут делать. Проще его на рубеже удержать, чем тут прикончить. Согласен с этим?»
— Думаю, ты прав!
«О, внимание, вот и гости; разговариваем мысленно, наш разговор остальным слышать необязательно».
По тропинке неспешно-вальяжным шагом шел бывший барон и капитан гвардейцев, а теперь полноправный хозяин герцогства. Подойдя поближе, он с достоинством отвесил почтительный поклон, махнул рукой, и к алтарю метнулись шестеро гвардейцев. У меня буквально застыло сердце: думал, что хотят напасть, а это просто дары принесли, и бойцы сами явно желали очутиться как можно дальше отсюда. По сжатым губам и напряженным физиономиям понятно, что им здесь очень не нравится, лишь один герцог чувствует себя прекрасно и улыбается; очередной взмах рукой — и двое гвардейцев раскрыли походное кресло и установили его в двух шагах от постамента.
— Господа, пока все свободны, ждите на дороге, никуда не отходить, держаться вместе.
— Слушаюсь, господин, — с поклоном ответил невысокий гвардеец: плечи — шириной с трехстворчатый шкаф. — Охрану оставить? Хотя бы пару человек…
— Не стоит; мне здесь ничто не угрожает; идите, я вас позову, если понадобитесь.
Гвардейцы с достоинством поклонились и так же неторопливо, явно копируя своего повелителя, удалились по тропинке к дороге.
— Мое почтение, Великий! Защитник — надеюсь, вы присутствуете, — здравствуйте!
— Добрый вечер, ваша светлость, — первым поздоровался я.
— Здравствуйте, герцог, — проронил пару слов бобик.
— Какими судьбами к нам, в наши скромные пенаты, ваша светлость? — довольно свободно спросил я.
Герцог откровенно покривился: неужели отвык от простого ведения разговора? Не похоже… значит, причина в другом. Видимо, в цели прибытия такого количества воинов. Неужели не он командует? Вряд ли, не тот человек герцог, чтобы давать кому-то собой командовать! Не удивлюсь, что что-то связано с этим верховным магом, который так пытался прорваться на эту встречу.
— Не стесняйтесь, Людовик, говорите, вас никто не услышит, кроме нас. В вашем охранении есть люди, настроенные против вас: их мало, но они есть, и при этом вы им, похоже, доверяете.
— Это граф, я знаю, — через паузу ответил герцог. — Он всегда со мной находился в постоянном соревновании. То он выигрывал, то я. Мерились негласно положением в обществе, богатством, силой и наличием связей. Он очень удачно женился на дочери помощника верховного мага, начальника секретной службы, а я, благодаря вам, через год неожиданно становлюсь герцогом. Но он не способен на подлость, я его хорошо изучил, он сейчас капитан гвардии, третье лицо в герцогстве. Он не предаст, точно.
— Ну, мы и не его имеем в виду.
— Как не его?..
— Есть и другие, кто действуют по принуждению вашего мага, который так рвался на эту встречу. Так что будьте осторожнее. Я вам их подсвечу. Они ничего не замышляют против вас, но донести, что тут происходило, своим опекунам — донесут.
Герцог немного помолчал, раздумывая. Молчал и бобик.
— Людовик, один раз вы уже получали здесь дельные советы. Что вас гложет теперь, с какими вопросами вы к нам пришли — говорите смело. Мы выскажем вам свое мнение по интересующим вас вопросам, а дальше вы будете решать сами, как вам действовать, — произнес я. — Смелее, герцог!
