- Ну, особо нечего. Я пошёл, чтобы поговорить с ней «о красоте здешнего звёздного неба», а она там чуть не плачет. Сказала, что ужасно скучает по тому, кто остался на базе. Так что, ты был прав. Это будет не трудно, а супер-трудно! А в самый подходящий для романтики момент, заявился этот фаг и дал понять, что Вера под его защитой. Если я правильно понял, он её чувствует. Прямо так и сказал, мол, «если я чувствую, что Вера нуждается в поддержке, то спешу её оказать».
- А разве фагианцы эмпаты? - озадаченно спросил Даг. - Представь, а если он и вправду эмпат? Это же значит, что он чувствует все наши эмоции, как положительные, так и отрицательные!
- Да, кто его знает Мы ведь про этих фагов почти ничего не знаем. Может Вера и могла бы ответить на этот вопрос, только я сомневаюсь, что она станет распространяться о секретах его расы. Я уже заметил, что она может быть очень преданным другом. Ты лучше скажи, что мне теперь делать? Если раньше у нас были только подозрения, то сейчас я получил подтверждение, что она не одна.
- А ты не опускай руки. Мне вот со стороны виднее. И знаешь, что я заметил?
- Что?
- Когда ты на неё не смотришь, она смотрит на тебя! И не просто смотрит, а старается выбрать такой ракурс, чтобы ты её не видел, а она могла бы смотреть на тебя подольше.
- Не может быть - Майк помотал головой, не веря в столь хорошие новости.
- Может! И я не стараюсь тебя зазря обнадёжить. Я это точно заприметил. Так что интерес у неё к тебе есть и сильный. Да, кстати, твой внешний вид её совсем не смущает. Тебе надо почаще привлекать к себе её внимание, как к мужчине.
- Ага, легко сказать.
- Ну, попробуй пожаловаться на ногу. Пусть посочувствует.
- Даг, ты думаешь, что говоришь?! - вскричал Майк. - Да это только жалость вызовет, а не сочувствие. Она сама нуждается в поддержке и защите. Много ты видел женщин, участвующих в таких операциях?
- Нет, не видел - Даг озадаченно почесал затылок.
- А она не жалуется, не истерит, а тихо делает свою работу, и только по ночам тихонько, чтобы никто не видел, плачет.
- Ну ты картину нарисовал! Я сейчас сам заплачу! - заржал Даг и легко толкнул Майка. - Ладно, Майк, всё наладится!
Разговор перешёл в лёгкую дружескую потасовку. Всё-таки, парни были ещё довольно молоды и за эти тяжёлые военные годы не до конца растеряли способность наслаждаться простыми человеческими радостями. Скинув напряжение, Майк заверил Дага, что сейчас придёт спать, а сам вернулся в отсек, где оставил своего нового знакомца. Тот был на месте. Майк разглядел его только потому, что точно знал куда смотреть.
- Ну, и что мы с тобой будет делать? - повторил он свой вопрос. Необычное разумное растение отделилось от стены и заковыляло в его сторону. - Надо тебя спрятать, а то парни могут прибить сгоряча. - Абориген резко принял форму закрытой луковицы и сменил цвет на красный с оранжевыми разводами. - Ох, и ничего себе! И имя тебе нужно подобрать ...- продолжал рассуждать вслух Майк. Растение приоткрыло листья и высунуло из куста лохматую макушку. - О! Будешь Арти! Ты же похож на артишок. Я видел такой на Земле, в ботаническом саду.
Майк прошёлся по немногочисленным отсекам шаттла в поисках какой-либо плошки. На глаза ему попался невысокий прямоугольный ящик, в котором раньше лежали запасные иридиевые батареи для экзоскафандров. Майк установил его в самом дальнем углу пассажирского отсека, за компенсационными креслами. Из стационарного универкуха он достал контейнер с водой и вылил её в лоток. Арти медленно поковылял к своему новому месту. Он брезгливо протянул один корешок и обмакнул его кончик в воду.
- Тебе придётся или привыкать, или уходить отсюда. Колы у нас очень мало, а вот воды пока в достатке.
Арти обречённо полез в лоток. Чтобы подсластить пилюлю, Майк вылил из банки остатки колы прямо в воду, немного разбавив её. Благодарное растение подняло все свои длинные гибкие листья и явно воспряло духом.
- Что же, Арти, попробуем привыкнуть друг к другу, - сказал Майк и отправился спать в их походный дом.
С утра мы собрались всей командой на оперативку. Профессор Киморо озвучил результаты наших первых исследований по образцам, собранным внутри защитного периметра.
- Таким образом, уважаемые, для исследовательской работы нам крайне необходимы образцы истинной флоры или фауны.
- Я правильно вас понял, профессор - обратился к нему Майк, - все те твари, с которыми мы сражались, были искусственно созданы?
Профессору пришлось изложить нашу гипотезу. Ответом нам была абсолютная тишина. Лица у всех были крайне озабоченные. И я могу их понять: одно дело, когда ты сражаешься с обычным врагом и совсем другое, когда против тебя воюет целая планета, обладающая практически неисчерпаемыми ресурсами.
- У кого есть какие-нибудь дельные соображения? - спросил Майк.
- Сэр, можно? - неожиданно поднялся Питт.
- Да, Питт, мы внимательно слушаем тебя.
