Влад вспомнил давний сон, в котором видел испуганную незнакомую женщину, которая бежала по лесу босиком. Не запомнил лицо, но отчётливо помнил страх, усталость и отчаяние. Хрупкие руки, закрывающие глаза от гибких веток. Холодная бледная кожа.
Может ли он видеть во снах прошлое? И если так… Это была его мать. Наверное, поэтому так и тянет к лесу. Из-за той таинственной женщины. Кровные узы сильнее всего?
— Ш-ш-ш…
Рука Эдрина внезапно перегородила ему дорогу. Влад застыл на месте и удивлённо покосился на друга. Он медленно поднёс палец к губам. Юноша прислушался. Где-то вдалеке шумела вода.
— Нам туда, — почти шёпотом сообщил Эд и свернул налево.
Лили расслабленно последовала за ним. Платье постоянно цеплялось за ветки деревьев, но её это совсем не раздражало. Мыслями она будто была далеко отсюда.
— Почему так тихо? — спросил Влад, чтобы хоть как-то разбавить молчание.
Эдриан шикнул, чем невольно заставил его вздрогнуть.
— Говори тише! — предупредил он. — Не стоит беспокоить жителей леса.
— Ты про диких животных?
Влад не особо испугался, но всё же понизил голос.
— Есть существа пострашнее диких животных! — покачала головой Лили.
— Это какие?
— Которые их едят.
В этот момент порыв ветра резко колыхнул волосы и листву на вершинах деревьев. Влад поёжился, но решил, что его разыгрывают:
— Просветите-ка меня!
Шаонцы многозначительно переглянулись, явно испытывая предвкушение.
Эдриан довольно пояснил:
— Наверняка ты слышал только о кромолах, но, помимо них, лес Мессии заселяют и другие народы. Существуют древние племена, которые почитают своих предков. Они предпочитают жить в лесу подальше от людских глаз. Проводя свои ритуалы, приносят в жертву как диких животных, так и других опасных существ. Потом поедают их плоть. Но могут убить и случайных путников, которые забредут на их территорию. А кромолы и вовсе считаются у них символом удачи. Всякий, кто умудрится поймать и убить лесную фею, оставляет потом себе их крылья в качестве трофея и символа удачи. Говорят, что вампиры являются выходцами из подобных племён. Но правду никто не знает.
— Варварство какое-то! — пожал плечами Влад, не зная, стоит ли верить его словам, или это простая байка. — Почему тогда не боитесь шастать по лесу?
Ребята загадочно усмехнулись:
— Просто любим рисковать!
Спустя какое-то время они вышли на открытое пространство, и перед глазами предстала узкая река. Она оживлённо бежала по руслу, наполняя пространство свежестью и приветливым журчанием.
Кругом было много камней. Ближе к реке они были скользкие от отточенные. А шумный водопад сразу приковал к себе всё внимание. Мощный поток кристально чистой воды бодро устремлялся вниз с большой высоты в окружении отвесных скал.
Здесь было так шумно, что едва можно услышать друг друга. Вода ударялась о бурлящую реку и рассыпалась на множество брызг. Часть скал была покрыта растительностью, но в основном водопад окружали голые скалы: скользкие и опасные.
Влад посмотрел наверх, на вершину водопада, и заметил, что там пролегает небольшая равнина, за которой снова начинается лес. Лунный свет отражался в воде жемчужными бликами.
Юноша был так заворожен грохотом водопада, что не сразу заметил, что кроме них здесь никого нет. Никаких признаков присутствия других студентов Академии.
Эдриан поманил его вдоль реки по направлению к водопаду. Поначалу танар молча следовал за друзьями, но, как только они подошли вплотную к берегу, в голове появились новые вопросы.
Вода шумела так, что закладывало уши. Ему приходилось кричать, чтобы его услышали:
— Только не говорите, что мы сейчас пойдём через водопад!
— А ты испугался, милый монстрик? — прокричала в ответ Лили и игриво щёлкнула его по носу.
— Ещё чего!
Но они его не услышали. Эдриан первым аккуратно ступил на скользкий камень, который был ближе всех к берегу. Влад оценивающе пробежался взором по камням. Ближе к водопаду они становились больше и массивнее, но вода постоянно стекала по их поверхности. Достаточно всего раз подскользнуться и удариться головой, чтобы остаться здесь навсегда.
«Возможно, не самая худшая смерть!».
И Влад слепо двинулся за ребятами, замыкая шествие. Они аккуратно переходили с камня на камень. Требовалось приложить не мало усилий, чтобы удержаться и не соскользнуть в реку. Дно реки виднелось даже в темноте, но оно сплошь состояло из темнеющих острых камней.
Влад взмок от напряжения ещё до того, как успел достигнуть водяной стены. Холодные брызги неустанно летели в искателей приключений, оставаясь на коже мокрыми каплями. Ему слышался смех, но, возможно, это была игра воображения.
Вскоре Эдриан прошёл через водопад и скрылся за толщей воды. Лили последовала за ним. Влад несколько отстал. Поэтому, когда достиг живой стены, друзья уже давно находились по ту сторону. Парень немного помедлил, а затем шагнул через поток воды, надеясь, что не сорвётся с камня.
