Забыв о вежливости, Тарья широко открыла рот, затем, спохватившись, ухитрилась пожать миниатюрную ладонь. Для нее и мизинец оказался слишком велик.
– Но как вы оказались в кувшине? – задала она резонный вопрос.
– Случайно, – признался дух и, замявшись, пояснил: – Увлекся одной красоткой, тут темные. Ну и зачерпнули вместе с водой. А ты-то как?
– Похитили, – поделилась бедой оборотница и, нашарив рукой треногий табурет, опустилась на него, чтобы не нависать над водным. – Артефакты отобрали, убить хотят.
– Слышал, император. Дрянь дело! – посочувствовал дух и с надеждой предположил: – Может, обойдется? Отдай, что требует, дальше дело женское…
– Обойдется без женских дел! – вспыхнула Тарья и мрачно добавила: – Пусть убивает.
Водный придерживался иного мнения, но учить строптивую молодежь не стал.
Разумеется, оборотницу волновало, можно ли выбраться из замка.
– Можно, – кивнул дух, – если не побоишься.
Тарья фыркнула. Чего уж там, все лучше ритуала и его таинственных последствий!
– Тогда наклони голову, зажмурься и задержи дыхание, – скомандовал водный.
Оборотница подчинилась и едва не завизжала, ощутив, как ее засасывает в воронку водостока. Тело вдруг стало пластичным, зажурчало водой, уносясь по трубам прочь из темницы.
Тарья не знала, сколько так летела, и давно потеряла счет поворотам. Дыхания не хватало, еще немного, и она захлебнулась бы, но в самый последний момент ее вынесло в подземный резервуар. Оттолкнувшись ногами от дна, оборотница вынырнула и закашлялась, вцепившись пальцами в склизкие каменные стенки. Все: волосы, одежда, кожа, – пропиталось зловоньем сточной воды. Хорошо, содержимое уборных выливали в другое место. Тем не менее, Тарья поблагодарила духа и, подтянувшись, выбралась на пол подземелья, благо в стену были вбили железные скобы для чистильщиков: когда резервуар осушали, они спускались на дно и убирали мусор.
Холод сразу пробрал до костей, пришлось раздеться, все равно от мокрой ткани нету проку, один вред.
Перекинувшись, Тарья сориентировалась и поспешила на дуновение свежего ветерка. Вряд ли выход из подсобных помещений охраняли, а белая шубка поможет слиться со снегом.
Крупная кошка, размером с охотничью собаку, затрусила по камням, оставляя влажный след. Она на мгновение остановилась, отряхнулась и, неслышно ступая, направилась дальше по своим делам.
Тарья редко оборачивалась зверем – нельзя, когда все вокруг волки. Так, только по ночам и не в полнолунье, чтобы не выдать тайны. Как известно, обычные оборотни питали слабость к круглому ночному светилу, зачем дразнить судьбу? По-настоящему получилось освоить звериную ипостась только в Реале. Странно, но чем больше город, тем больше шансов остаться незамеченной.
Чутье не обмануло: дверь оказалась не заперта.
Снежная кошка в один прыжок преодолела ступени, отделявшие от вожделенной цели, прислушалась и, подцепив доски когтями, выбралась на свободу.
Тарья едва не сошла с ума от обилия запахов. Она и забыла, сколько их различает зверь. А тут и вовсе все новое, тревожное. Стараясь держаться в тени, оборотница потрусила вдоль крепостной стены: дверь в подземелье притаилась между двумя ее крепежными откосами.
Вроде никого, вся стража наверху, обходит дозором башни. Не заметили бы! Наверняка вампиры, а те и в темноте видят не хуже оборотней. Обошлось, Тарье удалось юркнуть в ближайшие кусты и перевести дух.
Дальше-то куда?
Она огляделась: леса и горы, никакого жилья. Можно, конечно, плутать среди вековых сосен и елей, только так к демонам не выберешься, придется рискнуть, выйти к людям – или кто тут обитает? И не в деревню надо – в город. Там она и новой одеждой разживется, и помоется, и о ти Онешах спросит. Выхода-то нет, не прорвешься без посторонней помощи сквозь силовой полог.
Тарья еще раз оглянулась на замок, темной махиной нависавший над долиной: не подняли ли тревогу, не ищут ли беглянку? Пока все тихо. Видимо, стражи положились на крепость магических печатей. Однако рано радоваться. Стоит тюремщикам зайти в комнату, чтобы покормить пленницу, как побег вскроется, поэтому бежать и еще раз бежать! Без оглядки, со всех лап.
Оборотница в последний раз окинула взглядом громаду, оскалившуюся несколькими ярусами зубчатых стен, с пиками башен и флагом Закрытой империи над древним донжоном. Отныне она не сомневалась: злая судьба забросила ее в личные владения Дарриуса.
«Ладно, выкарабкаюсь!» – упрямо подумала Тарья и потрусила прочь от гор: по ее мнению, крупные города редко ютились на заснеженных склонах.
Норман замер, силясь понять, где очутился. На плече покачивалась походная сумка с минимумом вещей, в руках переливался, словно мыльный пузырь, разрывной шар – подарок для стражей-вампиров, если Виаленна зло пошутила и открыла портал прямиком к ним.
Ректор, несомненно, не одобрит, министр – тем более, но лорд Шалл не мог бросить жену в беде, пусть даже их не связывало ничего, кроме общей тайны. Порой этого достаточно.
