– Не стану, – небрежно пожал плечами Ларс, словно речь шла о сущем пустяке. – Обращать внимание на вашу тираду тоже. Только из уважения как к проректору. Дочь относится к вам с почтением, да и я успел составить положительное мнение. Уходите, милорд, – прищурившись, посоветовал шан Артен. – По-хорошему. Здесь вы ничего не узнаете, а Академия колдовских сил лишится ценного специалиста. В качестве извинений за ночное вторжение согласен лично открыть портал в Ротон или, если вы упрямы, – губы князя на мгновение сложились в тонкую линию, – провожу до границы владений. А дальше не обессудьте.
Лорд Шалл понял намек: на него откроют охоту.
– Лично попытаетесь прикопать? – скривил он уголки рта.
– Что вы! – притворно возмутился вампир, в свою очередь обнажив один из чуть подросших клыков. – Найдется много желающих, а кровь оборотней меня не прельщает: горчит.
Норман медлил, обдумывая создавшуюся ситуацию. Рискнуть вступить в схватку с князем и его свитой или отдаться на милость судьбы? Выпустят ли? Одно теперь ясно: шан Артены действовали не по личному почину, а выполняли указания. Не разовые, как полагал проректор, не просьбу, а приказ. Выходит, действительно повеление императора, раз князь собирался доложить о лорде Шалле ловцам.
– Гарантии! – глухо потребовал Норман.
– Гарантии чего? – Ларс начинал терять терпение. – Послушайте, милорд, вы, кажется, не понимаете, что давно должны валяться на снегу без единой кровинки.
– Да нет, – процедил проректор и медленно отступил, стараясь удержать в поле зрения как можно больше пространства, – это я прекрасно понимаю, только вот хочу разобраться, в чем выгода щедрого предложения. Если вы собрались убить меня за пределами владений, не стоит тратить время, начнем прямо сейчас. А если нет, дайте слово, что ваши нелюди не вцепятся мне в горло, стоит повернуться спиной.
– Наглость – второе счастье, – вторично обнажил клыки князь. – Никакого слова вы не получите. Ну, милорд?
Значит, придется выбирать здесь и сейчас.
Вот и вампиры подтянулись, наверняка стражи привели. Нечего и думать уничтожить весь клан, придется рискнуть, благо в голове до сих пор скреблась мысль о прежнем позоре. Противник, правда, выдался сильный, тоже князь, вампир, не чета шан Артену, но вдруг и этот не так прост? Вырвал же наследство отца, прижал остальных к ногтю, хотя полукровка.
– Хорошо, – неохотно согласился Норман и опустил жезл в знак добрых намерений, – обойдемся без кровопролития. Ведите!
– Что, не домой? – искренне удивился Ларс и укоротил клыки. – Глупо, милорд! – нахмурившись, предостерег он. – Девушка, может, и красивая, но придется смириться. Не переходите дорогу его императорскому величеству.
Проректор не ожидал подобных откровений и поначалу опешил.
М-да, если уж вампир печется о его жизни, дело дрянь, только Норман не отступит. А с Ларсом шан Артеном они поговорят потом, пусть не надеется уйти от ответа за ночь в Брасе. Оборотни тоже обидчивы.
Норман упрямо мотнул головой, и неспящий кивком дал понять, что принял его решение.
Полыхнул портал.
Князь посторонился, пропуская гостя. Лорду Шаллу пришлось шагнуть в неведомое первым, гадая, не сплющит ли его в субпространстве. Ларсу ничего не мешало убить его, разрушив портал или исказив его координаты, однако князь проявил благородство.
– Из уважения к знаниям в голове дочери, – пояснил шан Артен, следом за проректором выйдя на опушке леса. – Вам туда, – он указал направление и напомнил: – Вас проводят, а я прослежу.
Норман сухо попрощался и, давя неприязненные чувства к вампирам, быстро, порывисто зашагал прочь. За ним неотрывно следовали неспящие, целый отряд.
Князь остался на опушке, но лорд Шалл ощущал его «маячок», прилепленный к рукаву. Сорвать пока нельзя – подаст сигнал к атаке, а мертвый защитник Тарье не поможет. Похоже, к лесу стекался весь клан, с таким количеством Норману не совладать.
Но вот, наконец, вампиры отстали.
Пройдя для верности еще немного, проректор с облегчением избавился от следящего заклинания и обернулся.
Горизонт подернуло легкой дымкой – защитная завеса.
Лорд Шалл презрительно фыркнул. Он и не собирался возвращаться, не стоило стараться.
Проректор огляделся, принюхался.
Интересно, как быстро князь осуществит угрозу? Свяжется ли с соседями или доложит непосредственно императору? Какая честь – Дарриус отдает приказ о поимке какого-то оборотня! Впору возгордиться, но сейчас было не до того, чтобы тешить самомнение. Он собирался провести ритуал, а прежде узнать, на чьей стороне Виаленна и далеко ли земли ти Онешей. Ими сейчас заправлял Ариан, не стоит опасаться предательства. Он без слов вытащит, если запахнет смертью. Портал в любую точку Закрытой империи – не проблема, персональных заслонов против уроженцев здешних мест пока не придумали.
Проректор наугад открыл телепорт, не желая дразнить вампиров. Да и вряд ли Тарью держат в здешних местах, лорд Шалл убедился: Ларс – всего лишь пес, а добыча у хозяина.
