— Я? — отозвался Эш, массируя большим пальцем виски по очереди. — Я… Мне снился хороший сон, — пробормотал и неожиданно смутился. — Я так давно ни с кем не говорил на равных… А она… Хоть полукровка… но ведёт себя, как королева. Так странно… Мне так легко с ней, так просто, так… уютно. Как помнишь, в той сказке, где моряк всё никак не может вернуться домой: духи моря то туман напустят, то шторм подымут. А потом он видит свет, идёт на него — а это оказывается, его невеста с фонарём вышла встречать… Вот так и она, как этот фонарь…
— Кто, господин?
Эш посмотрел на него и грустно улыбнулся.
— Забудь. Послушай-ка… — Он снова щёлкнул пальцами. Тишина тут же исчезла, как не бывало. — Спаси мой выходной костюм от этих варваров. Пора ехать во дворец. Владыка великой империи ведь не должен ждать, — добавил Эш со смешком.
Уже был полдень, когда герцог Виндзор, наконец, прибыл, и Его Величество пригласил своего придворного мага к столу, накрытому для обеда. Слуг выгнали, двери закрыли, Эш уселся в кресло и с довольным видом подмигнул императору.
— Объяснись! — приказал тот, сжав руки в кулаки за спиной. — Что ты вчера устроил?!
— Твой убийца украл статуэтку демона, — отозвался Эш и цапнул с мясного салата украшавший его листок.
— И это стоило того, чтобы… Что?!
Эш покосился на императора и улыбнулся так, будто сам крал ту статуэтку.
— То есть, по моей столице бродят… сколько демонов?
— Понятия не имею, — Эш потянул ещё лист, и вся салатная конструкция, изображавшая мельницу, поплыла и осела вниз неприятной кучей.
— Так узнай!
— Всенепременно, мой император.
Наступила тишина. Его Величество мог не знать, что бывает, когда злишь фейри — знатоком «той стороны», как Дикон, он не был. Зато он прекрасно изучил одного-единственного фейри, и когда этот рогатый наглец перестаёт хамить, огрызаться, а вдруг уходит в глубокий покой и ест травку… Даже Генриху стало не по себе.
— Эш, с тобой всё в порядке? — помолчав, спросил император. — Послушай, забирай своего Ричарда и езжайте в Виндзор. Или куда ты там хочешь. Месяц я тебя не побеспокою, даю слово. Туманного злодея мы сами найдём, демон он или нет, а вот если вдобавок ещё и мой волшебник чудить начнёт!.. Мне мир на границах нужнее. В столице всего-то пять-шесть человек погибло, а на границах они сотнями полягут, если твои заклинания работать перестанут…
— Не начну я чудить, — отмахнулся Эш. Потом поправился: — Не больше обычного. И никуда я не поеду. Я найду эту тварь и притащу её к тебе на поводке. А завтра я женюсь.
— На ком? — опешил император. — Твоя леди Вустермор тебе вчера…
— Вот на ней и женюсь.
— Она же тебе вчера отказала! — Тут император не смог сдержать улыбки, уж больно сцена на балу получилась… занимательная.
— Ничего. — Эш в упор посмотрел на него. — Император ты или нет? Твоё слово закон. Генрих, ты мне приказал найти невесту. Я нашёл. Давай, вписывай её имя куда там нужно вписать, завтра я поведу, а если понадобится, потащу её к алтарю.
— Эш! — обомлел император. — Она маркиза, а не гувернантка. Ты не можешь… Ты не должен!..
— Да что ты, Генри. А ты можешь? Ты ведь у нас Величество? Ну вот давай, пиши приказы, отправляй курьеров и что там ещё нужно. Достань мне эту женщину. Или она, или никто.
— Тебе самому придётся поговорить с её отцом, — обречённо вздохнул император. И тут же, в сердцах, воскликнул: — Я не могу приказывать моим поданным жениться или выйти замуж!
— Правда? — осклабился Эш.
Генрих отвёл взгляд.
— Эш, я понимаю, леди Вустермор красива и… что ещё ты в ней нашёл. Но не благородно это — насильно заставлять девушку выйти за тебя. Найди другую, вокруг тебя они десятками вьются, любая согласится, стоит тебе только дать знак…
— Вот и пусть вьются, а мне нужна эта, — упрямо заявил Эш. — Хочу.
Генрих сокрушённо покачал головой.
— Эш, ты ведь должен понимать: вы не будете счастливы в браке. Опомнись…
— Да что ты, прямо как Дикон! Счастливы?! — вспылил Эш. — Я ни с кем не буду счастлив. Так пусть хоть будет интересно.
— Интересно? Что, Эш? Ломать её? Женщины не игрушки, чтобы…
Эш фыркнул.
— Нет. Пусть рядом будет хоть кто-то, кто ненавидит то же, что и я: клетку. — А про себя добавил: «Мой дом не станет её домом. Она тоже будет тосковать. Как и я. Ну вот и отлично: пусть рядом будет хоть кто-то, кто меня понимает»
— Ты сумасшедший, — тоскливо вздохнул император, но, под взглядом Эша действительно достал брачную лицензию. — И поверь мне, если я хоть что-то понимаю… Ты ещё об этом пожалеешь.
Фрида проснулась около полудня, и в голове у неё было только одно: «Великая Флора, какие у него губы!»
