— Ты — дитя Тьмы? — изумленно спросил он у Багир. Добавил с презрительной усмешкой: — Мог бы и догадаться, что в тебе нет ничего человеческого.
— Я не хотела ничего плохого, — выпалила она. — Я хотела лишь найти способ, как уберечься людям от Тьмы. Обсидианы — не бесконечны, и их магию так никто и не сумел разгадать. Я думала…
— Зачем тебе это? — чеканя слова, спросил Натан. Подобрался к Клэрити и ловко перерезал кожаные ремни. Багир отскочила в сторону и теперь жалась к стене, опасливо поглядывая на меч в руках лорда. И куда подевалась ее спесь и самоуверенность? — С чего тебе, дочери Тьмы, помогать людям?
— Потому что я живу среди них. Потому, что они меня боятся. Я хочу доказать, что я… не чудовище. Я не убиваю людей как делает это Тьма, что меня породила…
— Ты только их похищаешь, — процедила Клэрити, с наслаждением растирая затекшие конечности.
Багир вспыхнула.
— Ты бы не стала добровольно мне помогать!
— А ты меня спросила? — вкрадчиво произнесла Клэрити. — В обмен на свободу, в обмен на право отыскать свою дочь я дала бы тебе своей чертовой крови.
Багир молчала, покусывая губы. Видимо, это ей в голову не приходило.
— Вот почему лорд Дайр именно тебя послал за мной? — поняла Клэрти. — И вот почему не желал делать одной из своих жен. Он знает, кто ты.
— Знает, — эхом отозвалась она. — И презирает. Но при этом не гнушается обращаться ко мне, когда дело касается Тьмы. В ней я — в своей родной стихии. В отличие от людей, мне она не страшна. Поэтому… меня ненавидят. Но я… Он считает меня чудовищем. Я лишь хотела доказать, что это неправда.
— Так докажи, что ты не чудовище! — воскликнула Клэрити. Решение созрело мгновенно. — Помоги мне вернуть мою дочь.
— Что? — изумился Натан. — Ты просишь Багир тебе помочь? Ее? Ты даже мне о дочери не говорила!
— Я… не знала, кому могу доверять, — отозвалась она, пряча взгляд.
— И доверяешь ей? Своей похитительнице?
— Я верю, что у леди Багир еще есть шанс называться человеком, — твердо сказала Клэрити, глядя в золотые глаза дочери Тьмы.
Та медленно кивнула.
— Если дашь мне шанс все исправить… я помогу.
— Куколка, ей нельзя верить!
— Посмотрим, — хладнокровно ответила Клэрити. — Для начала пусть ответит на мои вопросы. Так вот, вопрос первый: кто такой Архонт?
— Сын Тьмы, — неохотно откликнулась Багир. — Как и я, он… демон.
Желудок Клэрити стянулся в узел. Ну вот и первые демоны Преисподней на ее пути. А она так хотела избежать встречи с ними! Или и вовсе выяснить, что они, как орды грешников, жарящихся на сковородках под улюлюканье чертей — выдумка, плод чьей-то фантазии, и только. Увы, не вышло.
— У него, как и у тебя, два обличия?
Багир помотала головой.
— Архонт в разы сильнее меня — Тьма наградила его немалой магической силой. Но за все надо расплачиваться — даже Тьма не может создавать демонов без малейшего изъяна.
— И какой же его изъян? — Даже Натан был заинтересован.
— Второго обличья у него нет. Он — сама Тьма, и только во Тьме может обитать.
— Поэтому никто никогда его не видел, — поняла Клэрити.
— Видели. Но те, кто видел, мучительно пытаются об этом забыть.
— А Дворец Тысячи Огней? Зачем он ему, если…
— Это все — игрушки леди Вуарей, его дочери — вероятно, от такой же, как и он, демоницы. Кто она, куда исчезла — никто не знает. Возможно, умерла от той же болезни, что мучает и леди Вуарей, когда тело не стареет, но медленно превращается в пыль.
Ужас сжал горло ледяными тисками. Так вот что грозило Каролине, если Клэрити в ближайшее же время не найдет способ ее освободить? Тело ее рассыплется пылью, а леди Вуарей начнет искать себе новое — заберет его у своих подданных или через трещину в реальности снова вытянет кого-нибудь с Земли. А сознание Каролины останется навечно заточенным в новом, чужом для нее теле.
— Это изъян. А сила? — хрипло сказала Клэрити. Как бы ни хотелось ей немедля броситься во дворец спасать свою дочь, нужно было сначала все продумать. У нее есть всего одна попытка. Ошибиться нельзя.
Леди Багир невесело усмехнулась.
— Бессмертие. То, что хотел бы получить каждый из нас. Вот только такой ли ценой? Не знаю.
— Где обитает Архонт?
— В венчающий дворец башне. Там всегда открыты окна и нет обсидианов — чтобы Архонт мог свободно там находиться. Это его проклятие. Но благодаря своему дару он сам когда-то построил дворец для своей новорожденной дочери — создал его из пустоты. Вот только обсидианов касаться не мог — за него в стены дворца обсидианы вживили другие. С детства леди Вуарей росла, лишь слыша голос своего отца, но не имея возможности его увидеть. Он и мог бы показаться издалека, в приглушенном свете обсидианов, но… не хотел напугать. Боялся, что родная дочь сочтет его чудовищем.
Клэрити помолчала.
— Я узнала все, что мне было нужно.
— Почему… ты спрашиваешь о них? — осторожно поинтересовался Натан. — Об Архонте и леди Вуарей? Я думал, ты хочешь вызволить свою дочь.
— Леди Вуарей — и есть моя дочь. То есть… она забрала себе тело Каролины и заперла ее сознание внутри своего. Подавила его.
