Несмотря на все прилагаемые усилия, губы Нии задрожали, а глаза наполнились слезами.
Тогда Арабесса смягчила хватку и потянула Нию с Ларкирой в другую часть комнаты. Подальше от пирата.
– Послушай, – Арабесса говорила спокойно, но строго, словно мать отчитывала провинившегося ребенка, – мы не знаем, как Король воров отреагирует на то, что ради нас его заставят совершить подобную сделку. Без сомнения, тебя накажут. Он может определить тебе более продолжительное наказание или что-нибудь похуже…
– Нет ничего хуже этого. – Ния быстро вытерла глаза.
– Мы также не знаем, какое наказание выберет для тебя отец, – продолжила Арабесса. – То, что ты открыла, Ния…
– Я знаю. – Ния сжала руки в кулаки. – Клянусь потерянными богами, я знаю.
В глазах Арабессы наконец появилось сочувствие.
– Да, кажется, ты понимаешь. Так что знай и это: мы позаботимся о том, чтобы текущий долг, который ты должна выплатить пирату, был рассмотрен как часть твоего наказания. Мы сделаем все возможное, чтобы вымолить любое снисхождение, которое нам смогут предложить, учитывая обстоятельства.
Впервые с тех пор, как ее затащили на борт, Ния почувствовала слабый проблеск надежды. Арабесса все еще любила ее. Несмотря на гнев, сестра переживала, как и Ларкира, и только это успокаивало сердце и разум Нии. И все же Ния не знала, как ответить на такую доброту. Частично девушка чувствовала себя недостойной любого сочувствия сестер, учитывая то, что она сделала. Ее голос дрогнул от волнения, когда она произнесла:
– Спасибо.
– А теперь расскажи нам, – Арабесса положила руку ей на плечо, – как давно случилась та ночь, с которой все это началось?
– Четыре года назад.
– Четыре!..
Арабесса подняла руку, обрывая Ларкиру.
– Хорошо, – старшая из сестер говорила медленно, казалось, оценивая эту новую информацию. – И наши маски, они заколдованы, чтобы оставаться на наших лицах, если мы не пожелаем иного, так как же он?..
Покрасневшие щеки Нии и молчание говорили сами за себя.
– Понимаю, – сказала Арабесса. – Теперь твоя неприязнь к этому человеку имеет смысл.
– Я ненавижу его.
– Оно и понятно, хотя совсем не меняет положения дел. Этой тайне четыре года, Ния. – Она покачала головой. – Как бы мне хотелось, чтобы ты все рассказала нам раньше.
– Я хотела, но мне было страшно и стыдно и…
– У тебя было разбито сердце? – пробормотала Ларкира.
– Нет, – решительно, даже слишком горячо ответила она. – Я не могла вынести вашего разочарования. А еще гнева Короля или отца. Я была идиоткой..
– Да.
Ния вздрогнула, слова сестры словно нож вонзились ей в сердце. Но она не стала возражать. Как она могла?
– Есть еще кое-что, что мы должны знать, – сказала Арабесса. – И, пожалуйста, пойми, что мы не станем злиться или разочаровываться в тебе. В ту ночь… он сделал с тобой что-нибудь неподобающее?
– Что ты имеешь в виду?
– Пират принуждал тебя к чему-либо? Ибо, если он каким-либо образом дурно коснулся тебя, мы разнесем этот корабль в щепки, и будь проклято неотступное пари.
– Нет, он этого не делал, – заверила Ния.
Арабесса кивнула, напряжение, сковавшее ее челюсть, ослабло.
Плечи Нии поникли, реальность того, что должно было произойти, обрушилась на нее. Она должна была остаться здесь на год. Год. Звон наполнил ее уши, когда она осознала это, приняла аргументы своей семьи. У нее не было выбора, кроме как остаться.
Ния боялась, что ей станет плохо.
– Как я смогу пережить все это? – спросила она с отчаянием в голосе.
– Так же, как мы переживали все остальное, – сказала Арабесса. – Один восход за раз.
– Если мы здесь закончили, – вмешался Алос, выпрямляясь во весь рост и обходя свой стол, – после вашего очаровательного появления мне нужно привести в порядок корабль, кроме того, мой новый член экипажа нуждается в обучении. А подобные сентиментальные разговоры можно приберечь до возвращения вашей сестры.
Ния пристально посмотрела на пирата. Он ответил таким же холодящим душу взглядом. Исчезли хитрая ухмылка и игривое очарование хозяина, развлекающего гостей. Вернулся владыка этого корабля, человек, который получил именно то, что хотел. Алос больше не желал тратить время на игры.
– Мы позаботимся о том, чтобы наши письма нашли тебя, – сказала Ларкира, сжимая руки Нии. – И когда бы ни оказалась в порту, пожалуйста, дай нам знать. Мы найдем способ увидеться друг с другом.
Ния едва слышала ее слова, ее кожа покрылась мурашками.
– Год… – прошептала она, не веря своим ушам.
– Зная тебя, – твердо произнесла Арабесса, кладя руку ей на плечо, – ты в мгновение ока станешь управлять этой мерзкой компанией.
Ния кивнула, не зная, как попрощаться. Не желая этого.
– Скажите отцу… скажите ему…
– Так и сделаем, – заверила Арабесса. – Он узнает. И пожалуйста, – она придвинулась ближе, понижая голос, – пожалуйста, будь начеку. Эта компания может легко вписаться в Королевство воров, но на море у пиратов совсем другие правила. И этот капитан…
– Что с ним?
– Я чувствую, что ему нужно нечто важное, что-то, что он мог бы получить, только будучи помилованным.
Слова Арабессы зажгли маленький огонек надежды в груди Нии.
