Улыбка Гепарда не была злой или кровожадной. Он просто улыбался, думая о своём. Но Меркару почудился - во всяком случае, он надеялся, что почудился - вызов и радость. Ему вспомнилась оборона Вердила и штурм Ланметира. Когда летары стояли перед ними, и оставалось только молиться, надеясь на милость Создателя. Надеяться, что удастся уйти с поля боя живым. Потому что никакое мастерство не спасёт в бою против существ, способных в один миг обратиться в медведя или льва, и разорвать тебя надвое. И улыбка Гепарда вызвала из глубин памяти это чувство.
Мысли пронеслись в один миг. Меркар проглотил заготовленные слова и вместо них произнёс деревянным голосом:
- Пройдёмте в мои покои. Там всё обсудим. - Он повернулся к толпе у трона и добавил: - Отмените на сегодня и завтра все встречи. Справляйтесь без меня.
- Но вы же сами хотели встретиться с ... - начал было один из них.
- Все встречи отменить, - прежним тоном повторил Меркар, пытаясь отделаться от мерзкого чувства собственной ничтожности. - Введено военное положение. Я буду руководить обороной города, остальное оставляю вам.
Не дожидаясь ответа, он направился к своим покоям. Пеларнис оторвался от своей лиры и поспешил за удаляющейся компанией.
Оказавшись внутри, Меркар первым делом швырнул корону на кровать.
- Такое ощущение, будто мне её вручили насмешки ради. Ещё и вы со своими требованиями. - Он повернулся к наёмникам, и пыл его заметно поубавился, стоило увидеть лицо Гепарда. - Могли бы догадаться, что гостям с улицы не пристало выдвигать королю такие требования. Что обо мне подумают подчинённые?
Сентиль удивлённо хмыкнул, заслышав эти слова. Похоже, не все его поучения пропустили мимо ушей.
- Меньше всего меня заботит, кто и что о тебе подумает, - холодно произнёс Сова. Времени до начала битвы и так осталось всего ничего, и тратить его на уговоры он не собирался. - Либо ты принимаешь мои условия, либо мы уходим.
Уйти из города они не могли, а вот пересидеть битву в укромном уголке - вполне. Если монета опять не вмешается. Потому лучше самим встать во главе и направить события в нужное русло, а не тащиться по течению, то и дело натыкаясь на подводные камни.
- Я же вам говорил вчера, - вздохнул Меркар. - Меня считают кем-то вроде вашего наместника, не более. Во всяком случае, те, кто присутствовал при моём назначении. Остальные этого не знают, и я бы предпочёл, чтобы так оставалось и впредь.
- Сколько у тебя бандитов? Таких, которым можно доверять. Насколько вообще можно доверять бандитам.
- Дюжины четыре наберётся, может, чуть больше. Те, кто видел, как вы расправились с предыдущими хозяевами города. Я ещё набрал человек сто, но на них не стоит полагаться, сбегут при первой же опасности.
"Сто пятьдесят человек, - прикинул Сова. - Против неизвестно какой армии. А ведь бывало и хуже"
В голове раскручивались события давно минувших дней, пробуждая к жизни воспоминания о прошлых битвах. Давно ему не приходилось отдавать приказы, ох как давно.
- Может и хватит, - наконец решил он. - Всё будешь делать так, как я скажу, никаких возражений или споров. Всё понятно?
- А разве мне оставили выбор?
- Вот и хорошо. Ты сделаешь, как я просил? - Сова перевёл взгляд на Дари. Вместе с Сентилем и Пеларнисом она осталась стоять у дверей.
- Сделаю. Надеюсь, ты не собираешься втянуть меня и в эту бойню?
- Как раз наоборот - держать от неё как можно дальше. Можешь узнать, сколько к нам идёт солдат?
- Для наблюдения за местностью нужно сначала там побывать, или находиться в непосредственной близости, как Силт Ло перед стенами, - ответила Дари. - Я смогу вам назвать их количество, только когда смогу увидеть обычным зрением.
- Это я знаю. Подумал, может, изобрели что-то новенькое за пару тысяч лет.
- Если и изобрели, мне об этом не известно.
- А могу я...
- Нет, - перебил Сентиля Сова. - Это даже не обсуждается.
Принц нахмурился, но спорить не стал.
- Теперь ты. Слушай и запоминай.
Сова повернулся к Меркару и принялся излагать план. Тот, не имея большого выбора, даже не пытался спорить. Гепард мог бы пристать с очередными замечаниями, что в плане полно дыр, очевидных даже ему, но летар всё ещё пребывал в своих мыслях.
- Скажи своим рабочим, пусть сделают решётки сегодня. Заказы делай только тем, кому доверяешь, - закончил Сова. - В городе наверняка есть лазутчики. Закрой ворота и никого не выпускай, кроме нас четверых. Разошли людям приказ.
Меркар кивнул и вышел. Пеларнис последовал за ним.
- Отдыхайте, - коротко бросил Сова Дари и Сентилю. - Вы свою роль знаете.
Командный тон не оставлял места спорам, и они молча удалились. Сова покосился на Гепарда. Тот устроился в кресле и смотрел в потолок. В отличие от Меркара, Сова имел куда больше жизненного опыта и знал этот взгляд. Так смотрят в прошлое, разглядывая события давно минувших лет.
- Что вспоминаешь? - поинтересовался он.
Гепард медленно повернул голову. Странная улыбка, так напугавшая Меркара, дрогнула, и тихий голос произнёс:
- Мертвецов.
