— Четверо вчера покинули город через южные ворота. Судя по описаниям, среди них двое летар. Они двигались по Пути весь день, и сейчас, должно быть, достигли заставы. К сражению им не успеть.
Клард вздохнул и покачал головой. И с такими людьми приходится работать.
— А почему я узнаю об этом только сейчас?
— Ну… — замялся всадник.
— Не нукай — не запряг, — резче, чем хотел, оборвал его Клард. — Ты не у себя на ферме, отвечай по форме.
Гонец покраснел ещё сильнее.
— Вы приказали не приближаться к ним, и докладывать, только если узнаем их, — не без нотки мстительности сообщил он. — Нам пришлось действовать осторожно, чтобы не выдать себя.
— Ладно, ступай.
«Ну и чего ты взъелся на мальца», — укорил себя Клард. — «Чего ещё можно ждать от новобранцев? Они едва строем научились ходить. Меч от мотыги отличают — уже хорошо».
Главное — новость хорошая, а что с запозданием так, мелочь. Как силт ло и говорили, летары могут уйти. Даже жаль немного. Где-то глубоко внутри теплилась надежда отомстить за два поражения двадцатилетней давности. Хотя нет, хорошо, что они ушли. Месть — дело молодых и отчаянных, у него больше нет права мстить. Пусть уходят. Тем более если бы они остались, был приказ попытаться поймать их. Любой ценой. И как бы этой ценой не стала половина войска.
Окидывая взглядом лагерь, Клард невольно улыбнулся. А он уж думал, что разучился улыбаться. Два шрама, симметрично тянущихся ото лба, по скулам, и до самого подбородка, придавали лицу жутковатое выражение. Награда, доставшаяся за два поражения. Клард пытался скрыть их, отпустив бороду, но росла она жиденько и больше подчёркивала, чем скрывала шрамы.
Это давно забытое чувство.
Каждый месяц они собирали лагерь перед походом, но сейчас всё переменилось. Люди сидели у костров и радовались отдыху, но их позы, тон, темы для разговоров — всё выдавало напряжение. Да уж, новобранцы. Единицы озаботились проверкой оружия и доспехов. Кто-то даже достал оселок, и сквозь гул людских голосов раздавалось короткое «Вжжжик».
Улыбка сменилась неодобрительным взглядом. Нужно будет всерьёз заняться их обучением, как наведут порядок в Визистоке. Армия, конечно, маловата, он привык командовать тысячами, а порой и десятками тысяч солдат. Начинать и заканчивать сражение вместе с ними, идти к победе. Но поздно, прошлое не вернуть.
И всё же приятно вновь стоять во главе войска, в ожидании битвы. И даже если сама битва не состоится, само чувство вызывает радость. Столько воспоминаний у него накопилось. Воспоминаний человека, не знающего ничего, кроме сражения. Но последние двадцать лет вспыхивали лишь мелкие стычки с дикарями из Мокруне, да и те ему не доверяли.
Зазвучали трубы, загремели барабаны. Клард вернулся к действительности. Приказы отданы, остаётся наблюдать и ждать, чем всё закончится.
Войско медленно покидало лагерь и выстраивалось на Пути Мира. Копья разной длины и местами ржавые мечи, лёгкие щиты и поношенные кожаные доспехи. Вот к чему он пришёл через полторы сотни лет верной службы. Даже у его личной гвардии обмундирование едва дотягивало по качеству до приемлемого. Хорошо хоть лошадей выдали.
Его собственный серый, почти чёрный доспех, плотно подогнанный под некогда мускулистую, а теперь исхудалую от возраста и долгого перехода фигуру, выделялся на общем фоне как реющее в чистом поле знамя. Подарок за одну из многочисленных побед. Сколько же их было…. Да, в том-то всё и дело — было. Но больше не будет. Скорее всего, ему в последний раз доверили командование. Утешительный приз, перед тем, как отправить на покой. Выдать домик, назначить жалование и отправить подальше от столицы.
Клард отмахнулся от мыслей и сосредоточился на идущих колонной солдат. Один из двух амулетов на шее позволял немного управлять воздухом, приближать происходящее на поле боя. Он рассматривал стены, но никакого движения не замечал. Неужели удастся взять город без боя? Конечно, с одной стороны это хорошо, но с другой — не для этого он дал ночь на размышление. Гонец, отправленный вчера днём, вернулся ни с чем. Люди в городе только недоуменно пожимали плечами, когда он спрашивал, кто здесь главный.
Когда до стен оставалось пару сотен шагов, из города полетели камни. Не слишком больше, с пол головы человека. Таких мелких осадных орудий Клард прежде не видел, а каждый камень, несомненно, запускали отдельно. Каждый летел по собственной траектории, и большая часть промазала, но это был пробный залп. Ему приходилось сталкиваться с осадными орудиями, и Клард понимал, как они порой могут изменить ход сражения. Но ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и наблюдать.
Лёгкие щиты, способные защитить от стрел, оказались бесполезны перед неожиданной угрозой. Попавшие в цель камни играючи ломали их. С помощью амулета Клард видел, как один такой камень пробил щит вместе с головой державшего его человека. Солдаты заволновались, строй дрогнул, и люди рассыпались по равнине, но шаг не замедлили. Хотя бы этому они успели выучиться.
