– Прошу приветствовать нового победителя Эйтла Ферату, – пафосно огласил Темный князь. – Аплодисменты, – он изобразил нечто похожее на ленивые хлопки ладонями. – Раз овации стихли, я хочу вручить Зарок, – взял с серебряного подноса, поданного обращенными, свиток, перевязанный алой лентой. – Это для красоты и соблюдения традиции. Должен же я что-то передать тебе, – говорил охотнику. – А теперь ты можешь просить все, что твоя душа и сердце пожелают. Все, кроме моей смерти, естественно. На подобные жертвы я не согласен.
Охотник принял свиток, не разворачивая, сунул его в один из карманов на свободных штанах и перевел взгляд на Михаила.
– Как странно, – заметил Александр заговорщицким шепотом. – Никто не знает, почему он смотрит именно на пару моей дочери? Никто? – князь осуждающе причмокнул. – Кстати, а где же младшая Элеонора? – уточнил он, приставая на носочки и осматривая зал.
– Я тут, папа, – почти тут же раздался девичий голос у входа. Княжна не торопилась подойти. Двигалась медленно, с хищной грацией. И во взгляде читалось, что-то пугающее и первобытное. От вампирши пахло гарью, кое-где на открытых участках кожи и золотистой материи платья были видны следы сажи. – Простите, была вынуждена задержаться. Никогда не знаешь, какие обстоятельства заставят отступить от задуманного, – она пересекла зал, мазнула взглядом по охотнику и встала рядом со своей матерью, полностью игнорируя присутствие Михаила. Как и обещала. Но вот Власту наградила говорящим взглядом. И этот взгляд не обещал ничего хорошего. – А почему в нашем улье она? – поинтересовалась Эля.
– Это давняя подруга твоего «сердца», – пояснил Александр.
– Кого?! – удивленно уточнила княжна.
Михаилу не понравился этот мини-спектакль. Как и не понравился тот факт, что Эля уделила ему не больше секунды внимания, и только потому, что Темный князь неприлично ткнул в него указательным пальцем.
– Его.
– Вряд ли я когда-нибудь его встречала, – обронила она холодно, замечая на своем предплечье черную полосу и принимаясь оттирать ее.
«Пусть играет», – решил Михаил. Если это доставляет ей удовольствие. Тот факт, что она носит его потомство под своим сердцем, уже не изменить.
– Как скажешь, дочь, – согласился Александр и обратился к Михаилу. – Пришла очередь делать ход, Светлый князь.
– Ты прекрасно знаешь, что я отказался от престола, – ответил тот.
– Я знаю достаточно, чтобы сделать выводы.
– Какие выводы? Не понимаю, о чем ты, – Михаил равнодушно пожал плечами.
– Но как же?.. – Власта вступила в разговор.
– Действительно, – делано возмутился Александр. – Но как же, милый зять? Я несколько дней готовил прощальную речь, не лишай удовольствия произнести ее.
– Прибереги ее, отец, – отозвался Михаил.
– Отступаешь? – с холодной улыбкой на губах уточнил Темный князь.
Власта нервно дернула головой, угрожающе зашипев.
– Нет. Переосмысливаю и оставляю за собой возможность сделать последний ход.
Зал погрузился в зловещую тишину. Музыка стихла сразу с появлением князя и победителя в зале, и больше музыканты не шелохнулись, прислушиваясь, как и все остальные жители и гости улья, к разговору, из которого мало что оставалось понятно непосвященным в конфликт.
– Все покиньте зал, – Александр ледяным тоном отдал приказ. – Все, – повторил, взглянув на Малиса и Константина. – Охотник остается.
Комната опустела за мгновение, двери бесшумно закрылись.
– Патовая ситуация, не находишь? – Темный, ухмыляясь, уточнил у охотника. – Лишь ты в этой комнате смертен. И ты своеобразный камень преткновения.
– Не могу сказать, что я бывал в худшем положении. Будет обидно умереть после сегодняшней битвы, – заметил мужчина.
– Да, я согласен с тобой. Но могу пообещать, что сегодня ты точно не умрешь, – ответил Александр и переключился на Михаила. – Продолжим партию?
– Мои ходы окончены.
– Знаешь, – Александр пришел в движение, – я ждал от тебя нечто подобное. Но думал, что ты доиграешь партию до конца. А как же Зарок? Я все жду, когда нанятый тобой охотник озвучит
– Не понимаю, о чем ты… – сказал Михаил.
– Да брось. Твоя игра на тройку. Тем более мы с Вадимом, – Темный мотнул головой на охотника, – беседовали не так давно. И он посвятил меня в твои планы. И за его услугу мне пришлось пообещать многое. План старого улья, – вампир раскрыл ладонь и принялся загибать пальцы. – Мою кровь для лучшей регенерации. И самое главное – безопасность. Отчего-то парень не доверяет тебе. Ах, и денег, да. Куда же без них.
– Я знаю, – признался Михаил, не скрывая ухмылку. – Или ты думаешь, что смог так легко просчитать меня?
Александр вскинул темные брови.
– Да ты не так прост, – обратился он к охотнику. – Даже удивительно, учитывая твой род деятельности. Чаще всего уровень ваших мыслительных функции ниже среднего. И что же ты попросил у Михаила?
– Бессмертие. Я хочу стать вампиром, – ответил мужчина.
