Бренн за все время не произнес ни звука, не считая пары хриплых стонов. Его спина все больше напоминала кровавое месиво. Наконец Атти опустил хлыст и обернулся к ликанам. Те по-прежнему стояли неподвижно, стеной. Собрав остатки воли в кулак, альфа глухо произнес, обращаясь к родичам:
– Не дайте вашим детям заплатить за чужие ошибки.
Его слова возымели эффект. Один за другим ликаны медленно выходили и присоединялись к наказанию. Металлический наконечник багряным цветом отливал в лунном сиянии. Спустя десять долгих минут у стены остался лишь Рейган. Он подошел к столбу и взял в руки хлыст. В его голове словно наяву звучали слова Бренна, сказанные в темнице.
– Рейган… – Голос Кайдена раздался впервые с начала казни. – Я разрешаю тебе не участвовать в этом.
Проигнорировав брата, Рейган с тяжелым сердцем взглянул на едва дышащего Бренна. Вот уже второй раз за последние дни на его глазах умирал отец. Но на сей раз все происходило иначе. Ликан из последних сил поднял глаза на сына. Сердце Рейгана пропустило удар – Бренн смотрел на него с нескрываемой гордостью.
– Спасибо, вороненок… увидимся в Сидхе.
– Рейган! – прокричал Кайден, догадавшись об его планах.
– Как ты сказал,
Он замахнулся и нанес отцу последний удар.
Шум праздника немного стих, когда они завернули за угол одного из коридоров замка. На первый взгляд дворцовой стражи нигде не было, однако Ионе постоянно казалось, что за ними внимательно наблюдают. Нервничая из-за этого, а еще из-за компании незнакомца в золотой маске, она нарушила тишину:
– Точно ли нам можно сюда? Гостям из деревни не дозволяют заходить внутрь. – Она невольно поежилась, вспомнив хватку стражника за плечо.
– Все будет в порядке, – отозвался ее спутник.
– Вы гость лорда? – полюбопытствовала Иона.
– С чего ты взяла?
– Вы… богато одеты. Словно дворянин или торговец.
– Ты и сама не выглядишь бедной. – Он кивнул головой в ее сторону. – Красивое платье. Поначалу я уж решил, что ты из знати.
– Что заставило вас передумать?
– Твои руки. Они слишком грубые для девушки, которая никогда не знала физического труда. И отвечая на твой первый вопрос… – он сделал небольшую паузу. – Да, я немного знаю местного лорда. Думаю, он будет не против нашей прогулки.
После его слов Иона непроизвольно провела пальцами по ладоням, нащупывая мозоли от ножа для трав и небольшого топорика, который использовал целитель Тревор.
– Я не стыжусь своего происхождения, – твердо заявила она.
– О, в этом я не сомневаюсь. Как тебя зовут?
– Иона.
– Интересное имя, – усмехнулся незнакомец.
– Как зовут вас, спрашивать наверняка бесполезно? – нахмурилась Иона.
– Какой тогда смысл в этом? – Он провел пальцем по маске, немного поправляя ее, отчего лунный свет бликами заиграл на золотой поверхности.
Иона не ответила. Незнакомец вызывал слишком противоречивые эмоции, самой сильной из которых была досада. Еще бы, ведь он остался в маске и сейчас просто насмехался над ней!
– Хочешь спросить, почему я ее не снял? – догадался незнакомец, останавливаясь у одного из оконных проемов.
– Очевидно, потому, что я вам не понравилась.
– Это не так.
Иона в недоумении подняла брови:
– Тогда почему?
Мужчина подошел к ней и заправил за ухо выбившуюся каштановую прядь.
– Всему свое время. Что такое один час в сравнении с почти двумя десятками лет?
– О чем вы? – отступив назад, прошептала Иона.
– Просто хочу быть уверенным, что ты… та самая.
Незнакомец обошел ее кругом, словно осматривая. От возмущения Иона покраснела – она чувствовала себя козой на деревенской ярмарке.
– Довольно!
Не глядя на спутника, она быстро развернулась и направилась в обратную сторону.
– Куда же ты? – Похоже, резкость Ионы его удивила.
– Разговаривать с вами все равно что упасть в кусты с крапивой, – проворчала она. – На вид она приятная и бархатистая, но больно жалит, если притронуться. И все потом чешется!
Незнакомец рассмеялся, но внезапно осекся, будто сам не ожидал от себя такой реакции на ее слова.
– Прошу прощения. – Он отвесил Ионе шутливый поклон, словно знатной леди. – Как мне загладить вину перед вами?
Стараясь не обращать на него внимания, она упрямо шагала в сторону праздника. Внезапно в одном из окон на противоположной стене мелькнула знакомая белая макушка. Иона притормозила, и через мгновение в соседнем проеме появился Вейлин. Догадавшись, что его обнаружили, он внимательно посмотрел на Иону, а затем, прижав палец к губам, отступил во тьму коридора. Иона пожалела, что так и не узнала причину его визита в замок. Вдруг они могли бы помочь друг другу?
Впрочем, она не теряла надежды справиться и без участия Вейлина. С этими мыслями Иона резко повернулась к незнакомцу в маске, который наконец догнал ее.
– Говорят, у лорда прекрасный сад. Я могла бы остаться, если мы прогуляемся туда.
Незнакомец прижал пальцы к подбородку, словно раздумывал.
– Что ж, не вижу причин отказываться.
Стараясь скрыть разлившееся в груди торжество, она кивнула:
– Ведите.
