Не успел знаток подводной фауны закончить фразу, как странное овальное пятно пришло в движение. Оно стремительно метнулось в сторону корабля, вероятно, намереваясь протаранить борт "Дельфы". Я едва удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда, в считанных метрах от борта, из воды вырвалось нечто бесшумное, громоздкое, тучное. Оно пробыло на поверхности всего пару секунд, а затем тяжело и, в то же время грациозно, снова ушло под воду. Я не успела во всех деталях разглядеть непонятное явление, однако, в какой-то момент мне показалось, что я отчетливо видела плоский рыбий хвост, которым существо плавно взмахнуло, прежде чем опять скрыться без единого всплеска, даже не потревожив спокойную морскую гладь.
- ...призрак синего кита - самого большого животного на Земле, - закончил предложение Хани, словно его и не прерывали.
- Потрясающе... - прошептала я, большими от потрясения глазами наблюдая за тем, как светящийся силуэт лениво нарезает круги вокруг медленно плывущей "Дельфы". - Невероятно... И как много ты о нем знаешь?
- Достаточно, чтобы из этого вышла целая история, - загадочно подмигнул Хани. Он выглядел так, будто был вовсе не впечатлен невиданным зрелищем призрачного монстра, который, подобно хвостатой мертвой звезде, тщетно пытающейся достичь небес, в очередной раз показался на поверхности, уже на некотором отдалении от "Дельфы".
- Рассказывай. Очень интересно послушать твою байку.
- С чего ж байку-то, - притворно обиделся он, - самая что ни на есть подлинная история. В нашем мире, как ты знаешь, существует несколько богов, или, если угодно, духов-отцов. И двое из них обитают как раз таки в море. Один из них - кит - создатель и прародитель всего, что живет в море, а другой - дракон - покровитель морских путешественников. Говорят, что именно дракон помог Картану открыть землю, где вскоре возник Термео. Хитрая тварь с помощью магии сбила стрелки компаса, из-за чего мореплаватель и наткнулся на новую землю...
В этот момент, теперь совсем далеко, серебряный кит выпустил небольшой фонтан призрачных брызг, окропив ими мрачное и холодное пространство вокруг себя. Из-за этого спокойные волны оказались покрыты мельчайшими, быстро исчезающими, светящимися точками, напоминающими бездыханные тела умерших светлячков.
- ...Добрый знак, что нам довелось встретить кита, - как ни в чем не бывало продолжал канонир. - Значит, нас ожидает успех. Хотя, ничего необычного. Призраки водятся исключительно в этих местах, поэтому шанс натолкнуться на одного из них...
В этот момент паруса "Дельфы" пронзило новое потустороннее сияние. Я резко обернулась на свет и увидела, как прямо над кораблем, роняя на палубу ледяные брызги и осколки хрупкой призрачной чешуи, пронесся самый древний из ныне существующих призраков. Ослепительная, похожая на молнию, змея, ощерив багровую пасть, подобно извивающейся ленте заслонила собой небо. Слегка задев верхушки мачт молочно-белым брюхом, она живым мостом на некоторое время зависла над кораблем, а затем, завершив невозможный, потрясающий прыжок, сгинула в море, за противоположным бортом. Почти все пираты на какое-то время позабыли о своих делах и с разинутыми ртами наблюдали за происходящим прямо над их головами зрелищем.
Я проводила змею восторженным взглядом. С виду она напоминала собой волшебный, эльфийский меч, отлитый из белого металла; острая, узкая морда, со светящимися большими, властными глазами, в которых горела гордость и вековая мудрость существа, жившего долгие тысячелетия назад, еще до рождения наших предков, прямое, как стрела, гибкое, длинное тело, с миниатюрными перепончатыми лапами, а на спине два небольших нароста, напоминающих спинные акульи плавники.
Напоследок, прежде чем окончательно скрыться с глаз потрясенных зрителей, дракон взмахнул сильным, блестящим хвостом, залив всю палубу ледяным потоком искрящихся брызг, и был таков. Хани с усмешкой смотрел ему вслед.
- Направился догонять своего старого приятеля, - произнес он. - Хвостами меряться будут, экие бестии. Такое можно увидеть только раз в жизни, да и то, не факт. Обычно, вне моря, призраки пытаются запугать людей, а этим до нас никакого дела нет. Слишком уж гордые.
С утверждением старого канонира нельзя было не согласиться. По крайней мере, дракон показался чересчур высокомерным и величественным. И, конечно, несказанно прекрасным.
- ... думаю, путешествие продлится примерно месяц, - говорила я, облокотившись о стену камбуза и наблюдая за тем, как худощавый, сосредоточенный кок по кличке Север ловко орудует у чугунной плиты. - Иным словом, поплавать придется основательно...
- Как и всегда, - повар открыл шкаф и пошарил острым взглядом бесцветных глазок в поисках соли, - наверняка на этот раз добудем что-нибудь стоящее.
