Большая часть пиратов собралась на шкафуте, где должна была состояться публичная порка. Гогот и перебранки сразу стихли, как только я приблизилась к толпе. Поискав глазами квартирмейстера, подозвала к себе.
- Все готово? - дождавшись утвердительного ответа, небрежно бросила: - В таком случае - начинайте. И помни, Стар, не до смерти. Лишние потери нам ни к чему.
В ответ он лишь коротко кивнул и, устрашающе покачивая девятихвосткой, приблизился к съежившемуся у грот-мачты пареньку. Пришлось невольно поморщиться, разглядев девять кожаных, тонких плетей, собранных у рукояти в единый жгут и закрепленные на концах металлические лезвия. Подумать только, каким количеством паразитов и бактерий она кишит!
Наказуемый больше не был связан. Казалось, он окончательно покорился судьбе, терпеливо дожидаясь позорной участи.
Первый удар девятихвосткой показался слабоватым. Провинившийся только сильно содрогнулся от болезненного удара, но не проронил ни слова, несмотря на то, что на спине отчетливо проступили первые порезы. Однако квартирмейстер уже вошел в азарт, и последующие удары оказались куда сильнее. Вскоре несостоявшийся воришка явственно подвывал и скулил в попытке вырваться, но держали его двое крепких пиратов, поэтому извернуться и избежать прикосновения плети оставалось невозможным. Стоящие в первых рядах зрители хранили молчание, но на некоторых лицах отчетливо читалась злая, глумливая усмешка. Через минуту содрогающуюся спину парня расчертили багровые полосы, и на дощатый пол потекли тонкие, кровавые ручейки. В момент одного, особенно сильного удара, одна из брызнувших капель приземлилась на сосредоточенное лицо палача, но он совершенно не обратил на это внимание. Еще нару раз взмахнув девятихвосткой над обезумевшей от боли жертвой, чьи крики и вопли превратились в хрипы, он, наконец, остался доволен. Передав одному из пиратов окровавленное оружие, он приказал посыпать солью спину юноши, дабы избежать заражения. Сделав дело, Стар двинулся прочь, а я еще некоторое время неподвижно стояла в первом ряду редеющей толпы, наблюдая за тем, как потерявшего сознание парня уносят прочь.
- Зрелище не из приятных, - подошел Хани, которого я не успела заметить до сего мига, - но и без правосудия никак нельзя.
- Ты что-то хотел? - осведомилась сердито. Поистине, вид порки не поднял настроения, которое и без того опустилось ниже нуля, - прости, но мне сейчас не до историй.
И не дожидаясь ответа, прошла мимо.
Канонир в ответ лишь усмехнулся и не стал догонять командира, вероятно, решив оставить разговоры на более благоприятные деньки.
В какой-то момент, оглянувшись назад, прямо по курсу я заметила далекие темные точки, быстро увеличивающиеся в размерах. Достала подзорную трубу и застыла на месте, пытаясь разглядеть странное явление. Пару минут спустя со всех ног кинулась к рулевому. Странно, что остальные пираты не придавали увиденному никакого значения. Даже Луи, вернувшийся на свой пост, и тот помалкивал. Эх, следовало бы позже вписать ему за невнимательность.
Взлетев на ют, подскочила к Урону, который безмятежно насвистывал какую-то песню, едва касаясь штурвала.
- Урон, разве прямо по курсу должны быть скалы? - Нет, - сонно пробормотал он. Вероятно, его смена уже подходила к концу, и он никак не мог понять, что именно обеспокоило его командира.
- Ты уверен, что следуешь правильному маршруту? - я напряженно вгляделась в синеющие на горизонте пятнышки, подернутые легкой, туманной дымкой.
- Уверен, - прозвучал четкий и лаконичный ответ, и в то же время совершенно непонятный.
- Тогда какого черта ты не сворачиваешь?! - напустилась я на непонятливого подчиненного. В это время коварные скалы внезапно оказались в ужасающей близости от носа корабля. Оставалось непонятным, каким образом нам так неожиданно быстро удалось достичь их. Пять минут назад они казались маленькими, недосягаемыми точками, время от времени скрывающимися за волнами. А теперь они словно самостоятельно бежали навстречу "Дельфе", мечтая столкнуться с ней и пустить на дно.
- Таки зачем? - недоуменно покачал головой Урон, - совершать огромный крюк ради миражей? Мы так только время зря потеряем.
- Ради миражей? - впав в осадок, вновь взглянула на близкие скалы. Выглядели они очень даже по-настоящему.
- Это все Ардаги потешаются, - пояснил кормчий, - доводилось видеть подобные явления пару раз. Выныривают из ниоткуда синие скалы, прямо перед носом корабля, невзирая на то, что секунду назад море впереди оставалось абсолютно чистым. Потешаются бесы, насмешничают. Если так и будем по их прихоти обходить различные препятствия, то очень скоро совсем заплутаем. Ты одну гору огибаешь, а за ней еще одна и еще одна... Прямо целый рассадник гор.
- Так это всего лишь Ардаги... - разочарованно и в то же время облегченно прошептала я. Причисляя себя к пиратам-освободителям, которых некоторый портовый сброд называл флибустьерами-гуманистами, и, пытаясь всячески помочь и приостановить отлов морских существ, этих тварей просто не переносила. - В таком случае следует оповестить остальную команду.
