Первый появившийся после Vickers Medium танк представлял собой явный результат пусть и временного, но очевидного возобновления интереса Военного министерства к теме окопной войны, иначе зачем бы оно в 1922 году обратилось к Vickers с запросом о создании тяжелого танка на замену призрака прошлого – Mark V[164]. Речь снова шла о безбашенном танке с установленной в корпусе 47-мм пушкой и небольшими пулеметными спонсонами, отчего по конфигурации изделие становилось похожим на разработанный в 1917 году, но так и не построенный Mark VI. Тут в замыслах военного руководства отчетливо наблюдается поворот в сторону танков первоначальной конструкции. Со своей стороны, однако, фирма Vickers предложила альтернативный и весьма оригинальный вариант. Армия согласилась, в результате чего получила танк с индексом A.1, позднее названный Independent. Главное отличие его от всей прочей бронетехники на тот момент состояло в количестве башен – их было пять. В основной устанавливалась 47-мм пушка и пулемет и размещались три члена экипажа. Вокруг располагались четыре маленькие башенки с одиночными пулеметами. A.1 не являлся первым танком с более чем одной башней, до него французский тяжелый 2C имел вторую башню в корме корпуса, а американские экспериментальные средние танки Model 1921 и Model 1922 отличались небольшой пулеметной башенкой на крыше основной. Однако A.1 принадлежит первенство среди конструкций с более чем двумя башнями. Это вызвало интерес, и позднее несколько танков строились с тремя башнями, но рекорд повторил лишь один серийный танк, советский T-35.
Если забыть о башнях, общая конфигурация A.1, где место водителя располагалось в носовой части корпуса, а моторное отделение в корме, демонстрировала значительный прогресс по сравнению с Vickers Medium. Однако, несмотря на солидную массу в 32 тонны, основное вооружение осталось, по сути, тем же, а бронирование по толщине лишь ненамного превосходило защиту легкого Renault FT. Впрочем, машина с максимальной скоростью 32 км/ч получилась относительно подвижной.
Производственники построили только один A.1, но он привлек к себе заметное внимание, когда в 1926 году блеснул на масштабном показе бронетехники для британского правительства и премьер-министров стран Содружества. Название Independent («Независимый») наводило на мысль о предназначении наносить стратегические удары по противнику в составе автономно действовавших механизированных войск, однако подтверждения того, что роль сыграло именно подобное соображение, нет[165].
Вслед за A.1 настал черед разработки нового среднего танка под индексом A.6, известного как Sixteen Tonner (А.6). Создавался A.6 фирмой Vickers в соответствии с тактико-техническими требованиями, сформулированными комиссией Королевского танкового корпуса с Фуллером в качестве одного из членов, но в целом по компоновке изделие оставалось схожим с A.1 и подобно последнему конструировалось фактически C.O. Вудвардом под общим руководством сэра Джорджа Бакэма. Впрочем, у нового танка сохранились только две пулеметные башни вместо четырех. Главным оружием вновь служила 47-мм пушка, установленная в просторной башне, где размещался не только оптимальный по численности экипаж из командира, стрелка и заряжающего, но ко всему прочему еще и наблюдатель. Новшество, прямо скажем, излишнее, особенно если учесть, насколько увеличивались из-за этого масса и габариты машины.
Первые два из трех прототипов A.6 конструкторы сдали в 1928 году, и модель удостоилась похвал. В самом деле, в документах Военного министерства 1930 года A.6 оценивался как «вероятно, лучший средний танк в мире»[166]. Невзирая на такие хвалебные эпитеты, британская армия A.6 на вооружение не приняла. Вместо него в 1928 году военные предпочли разработать на его базе новое изделие – средний танк Mark III. Машина получилась схожей с предшественницей, но, в отличие от A.6, в главной башне помещались теперь не четыре, а только три члена экипажа, зато нашлось место для рации, которые как раз начали распространяться в вооруженных силах.
Средний танк под индексом Mark III в 1929 году в количестве двух штук построил Королевский оружейный завод в Вулидже, плюс еще один изготовили на заводе Vickers в 1931-м[167]. Испытания успешно завершились в 1933 году, но генерал A. Бро, ставший в 1932 году отвечать за механизацию, почел за благо отказаться от дальнейшей разработки Mark III из-за высокой производственной стоимости, особенно если учитывать тяжелое экономическое положение. Он предпочитал средний танк попроще и подешевле. Решение его позднее подвергалось серьезной критике вплоть до именования «роковой ошибкой»[168], хотя к убеждению о необходимости постройки более дешевого, чем Mark III, среднего танка еще в 1928 году пришел предшественник Бро. Результатом стал A.7, в конце 1929 года построенный в количестве двух экземпляров Королевским оружейным заводом.
