— Как это? — удивился Серега, — Как в сказке, что ли?
— В сказке дети могли вернуться домой, господин, — шмыгнула носом Арета, — а мы — нет.
— Так далеко завели?
— Нет, господин. Мы даже видели дым наших очагов, но домой нас бы не пустили. Год был плохой, все время дожди, на полях все сгнило, даже сена скотине не смогли запасти. А осенью сразу ударил мороз и лег снег. И уже к середине зимы скотина начала падать. Старейшины посчитали запасы и приказали всех детей младше пяти лет увести и бросить в лесу. Вот и все.
— А ты-то как с ними попала? — ошеломленно спросил Попов.
Арета чаще зашмыгала носом, но справилась с собой:
— А я очень любила младших сестричек, господин. Мы с мамой хотели их спрятать, но все знали, что у нас маленькие. Я не могла их бросить, господин, им было бы так страшно умирать. Другие дети разбрелись по лесу, а мы сели в сугроб под большой сосной, смотрели на теплый дым, который поднимается над нашей деревней. Я рассказывала им сказки, все сказки, которые знаю, господин, и они просто заснули, держась за меня ручками.
— Ужас какой, — передернул плечами Серега, — что за изуверство-то? Да ваших старых пердунов самих надо было в лес голыми выгнать, я так думаю.
— Что вы, господин, они были правы. Еды на всех не хватило бы, а маленькие дети и так болеют и умирают. В соседней деревне детей просто в проруби утопили.
— Да лучше бы рыбу в этой проруби ловили, — возмутился капитан Мордора.
— Ловили, — вздохнула Арета. — да на всех не хватало. А если бы неурожай повторился, то и до стариков бы дело дошло. Они свое отжили.
Попов вспомнил недоеденную и выброшенную кашу в школьной столовой и почувствовал, как краснеют уши.
— И как ты выжила?
— Случайно, — пожала плечами Арета, — Когда сестрички умерли, я тоже сильно замерзла и пошла домой, но старейшины меня за ограду не пустили. Ты — мертвая, сказали, а мертвым среди живых не место. Сил у меня уже не было, и я села умирать прямо там. В сумерках мама тайком от отца и братьев завела меня в хлев. Коровы и свиней уже давно не было, а от подстилки с навозом еще было тепло. Рано утром она вывела меня на тропинку от деревни к торговому тракту. Дальше я плохо помню, но как-то шла. Падала, вставала и снова шла. Мне просто повезло, господин. Наверное, сам Эру-Илуватар помог мне. Днем потеплело, пошел снег, я не замерзла насмерть и не отморозила ноги и руки. Меня не тронули дикие звери. А на тракте в это время года купцов нет, они к весне приезжают за шкурками. И я бы там умерла на дороге, но с востока ехал Вестник Мордора, он меня и подобрал. Вот вся история.
— Не вся. К Наместнику-то как попала?
— Меня купили на рынке, господин. Вестнику я, конечно, была не нужна, и его слуги продали меня перекупщику рабов. А уже через два дня меня купил старый Шукрат, и я попала в бордель для орков. Там меня пригрела госпожа Снежинка. Она мне теперь как мама, — вздохнула Арета, подтянув колени к подбородку и обхватив их руками.
— Домой хочешь, все понятно, — Попов тоже вздохнул, — но сейчас не получится, наш путь на запад.
Девочка отрицательно помотала головой:
— Хочу, но меня не примут, я же рассказывала. Госпожа Снежинка говорила, что мы с вами будем так долго, как получится. Но для этого мне надо вам понравиться, господин. Вы не думайте, я много знаю и умею, госпожа Снежинка меня хорошо учила. Вы только скажите, как вам больше нравится, я все сделаю.
Серега отмахнулся:
— Не надо ничего. По крайней мере, сейчас.
— Я вам не нравлюсь? — огорченно спросила Арета.
— Нравишься, нравишься, — поторопился успокоить девочку Попов, — но у меня сейчас другие дела. Спи, не волнуйся. А Снежинке я скажу, что ты меня полночи развлекала, и мне очень понравилось. Только сама не проболтайся.
— Благодарю вас, господин. Я не проболтаюсь. — С этими словами Арета забилась под одеяло, отвернувшись к стене.
Серега выждал немного и снова принялся за кольцо. Никаких внешних зацепок не было, да и трудно было ожидать большой красной кнопки с надписью «пуск». Поколебавшись, капитан Мордора решил все же надеть кольцо на палец.
«А на какой? — почесал затылок Попов. — На правой руке, на левой?»
В конце концов решил надевать на все пальцы по очереди. Начал с левой руки. На большой палец кольцо, конечно, не лезло, просунул указательный. Золотой ободок пришелся почти впору. Серега повертел кольцо туда-сюда и разочарованно вздохнул — ничего не произошло.
— Вот тебе и магия, — хмыкнул Попов, — все-таки технический прогресс предпочтительнее.
На всякий случай надел кольцо на средний палец — эффект тот же. На безымянном пальце кольцо вдруг ощутимо нагрелось, не до ожога, но существенно. Серега замер, не зная, что делать, и в этот момент вдруг услышал голос Снежинки:
— Не торопись, клыкастенький… вот так, вот так… да, да, хорошо…
Попов вскочил на ноги, оборачиваясь, но в комнате никого не было. Голос кхандки пропал, но Серега почему-то чувствовал ее присутствие. Он медленно повернулся обратно, эффект присутствия усилился, более того, сейчас он почувствовал и присутствие Гудрона где-то за стеной, но близко.
