Внутри царила абсолютная тишина. Колонны, уходящие ввысь, терялись во мраке, создавая ощущение бесконечности, словно потолка в зале вовсе не существовало. Изредка вдоль стен мерцали тусклые лампы, и их слабый свет едва освещал крошечные участки пространства приглушенным, почти мистическим светом. Воздух казался густым и холодным. Впереди в центре зала, виднелась фигура мужчины в униформе. То ли охранник, то ли дворецкий. Его осанка была безупречно прямой, как у статуи, будто он врос в это место, став неотъемлемой частью древней архитектуры.
— Здравствуйте! — сказала я.
Он не шелохнулся. Повторила попытку, громче и с усилием, но вновь — лишь тишина. Я подошла ближе, обходя его с осторожностью. Как только я взглянула ему в лицо, внутри все сжалось. Пустые глазницы безмолвно смотрели в никуда. Я онемела от ужаса.
— Приехала слишком рано, — раздался холодный, пренебрежительный голос, и я резко пришла в себя. — Сразу видно, ты не из тех, кто понимает, где оказался.
Ну вот, еще один. Хоть кто-то здесь может разговаривать вежливо? Голос пустоглазого звучал медленно и тяжело, словно каждое его слово весило тонну. Я с трудом удержалась, чтобы не отступить.
— Куда мне идти?
— К ледяным призракам! — выплюнул он, словно издеваясь. Конечно, другого ответа я и не ожидала.
Какие здесь все… Можно подумать, я сама напросилась. Как будто хоть что-то понимаю в происходящем.
Только я хотела возмутиться, как вдруг во мраке раздался другой голос: резкий, уверенный, от которого кровь застыла в жилах.
— Я сам с ней разберусь.
Этот голос я узнала бы среди тысячи. Все внутри меня сжалось от страха. Я не видела его лица, но отчетливо ощущала присутствие. Эдрик Торн, собственной персоной.
— Иди за мной, Адалин Тенебрис, — прозвучало в темноте.
Я прищурилась, напрягая глаза, чтобы различить фигуру. Передо мной вырисовывался мужской силуэт. Он развернулся и, слегка прихрамывая на левую ногу, стал удаляться. Так и не избавился от боли в колене… с того самого дня, когда эфирид ударил его чешуйчатым хвостом.
Без лишних слов я последовала за ним по широкой каменной лестнице, стараясь унять дрожь в похолодевших пальцах. Каждый шаг отдавался эхом в пустых коридорах, и гулкий, мертвенный звук утопал в вязкой тишине. Тени вокруг словно оживали, зловеще извиваясь на стенах.
Дойдя до поворота, я услышала глухой хлопок — звук магического замка, открывающегося от прикосновения. Приблизившись, я увидела перед собой приоткрытую дверь и табличку на стене с надписью: Ректор. Он уже был внутри. Я последовала за ним, и как только ступила внутрь, за мной с грохотом захлопнулась дверь. Сердце отчаянно забилось в груди, но я быстро взяла себя в руки. Я должна вести себя так, будто в тот день он действительно стер мне память. Никаких подозрений. Никаких ошибок.
Я натянула на лицо милую, обворожительную улыбку и повернулась к ректору, тут же заметив, как сильно он поседел. Наверное, эфириды не дают расслабиться.
— Рад снова видеть тебя, Адалин. — Его голос тенью скользнул по комнате. Он смотрел на меня, не отрывая глаз, словно сканируя. — Рад, что теперь ты будешь учиться здесь, под моим присмотром. — После паузы добавил: — Я позабочусь о тебе, Адалин.
Я улыбнулась еще шире и кокетливо хлопнула ресницами, изображая наивную дурочку, которая, конечно же, ничего не подозревает. Если бы он знал, как мне хотелось вернуться в тот день — не заглядывать в столовую и не сталкиваться с ним и его хвостатым сообщником эфиридом, когда они обсуждали свои планы. Вся жизнь полетела под откос. Если ректор действительно поможет эфиридам прорваться в наш мир, я бы предпочла оказаться где угодно, только подальше от этого места.
— Ты приехала слишком рано, — продолжил ректор. — Студенты еще не вернулись с каникул, да и новые пока не прибыли. — Он склонил голову набок.
Я кивнула.
— Тебя ждет комната в восточном крыле. Номер тринадцать. Остальное объяснит куратор. Можешь идти… Адалин. — Он словно прожевал мое имя.
Не задавая лишних вопросов, я тут же развернулась и выскочила из кабинета. Как только двери за мной закрылись, прижалась спиной к холодной каменной стене, пытаясь отдышаться. Он что-то подозревает или просто держит меня в напряжении?
Когда дыхание стало ровнее, я вдруг осознала, что не имею ни малейшего представления, где находится восточное крыло. Возвращаться в кабинет и снова задавать вопросы? Ни за что. Найду сама.
