Коридоры извивались и петляли, как змеи, утягивая меня все дальше в каменное чрево академии. На стенах висели картины, изображающие значимые сцены из прошлого: гибель нашего мира в параллельном измерении, переселение предков в мир людей, забытые битвы с захватчиками из иных реальностей, странные существа, погруженные в вечную тьму и лики великих магов. Здесь можно было изучать историю, шаг за шагом. Барельефы на стенах, хоть и изувеченные временем, не потеряли своего значения — каждая деталь оставалась шедевром, намеком на былое величие. Академия, заточенная в холодные камни, хранила знания и тайны, и с каждым шагом я чувствовала, что приближаюсь к чему-то запретному и опасному.
Я пошла наугад, ориентируясь на слабые отблески света, пробивавшиеся через тяжелые занавеси редких окон. Вдоль стен безмолвно возвышались статуи, словно стражи, застывшие в вечной тишине. Иногда мне казалось, что за мной кто-то наблюдает, и по спине пробегал холодок. Но каждый раз, когда я оборачивалась, коридор встречал меня лишь холодной пустотой, и тени растворялись во мраке.
Внезапно я заметила на стенах символы — такие древние, что их едва получалось различить. Их значение оставалось для меня загадкой, но что-то в этих знаках манило. Я последовала за ними. Чем дальше я шла, тем холоднее становилось, и я подняла воротник пальто. Внезапный шепот, донесшийся из бокового прохода, заставил меня вздрогнуть. Там кто-то был? Или это просто ветер, блуждающий по узким коридорам?
Вдруг передо мной, словно выйдя из стены, возник силуэт, закутанный в темную накидку. Его очертания были настолько размыты, что казалось, он сливается с окружающим мраком, и я не могла понять, где заканчивалось его тело и начиналась темнота.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он, и его голос оказался таким мягким, что больше походил на шепот ветра, проникающий сквозь каменные стены.
Я отшатнулась, пытаясь разглядеть его лицо, но оно оставалось скрытым.
— Кто ты? — спросила я.
Незнакомец молчал несколько долгих секунд, его внимание было сосредоточено на мне, словно пытался заглянуть прямо в душу. Затем он наклонил голову:
— Неважно, кто я, — наконец произнес он. — Важно, что ты не туда идешь.
— Я ищу восточное крыло, — сказала я, стараясь сохранить самообладание. — Если ты знаешь, где это, скажи.
— Ты слишком поспешна, — он приблизился и прошептал на ухо. — Идти в любое место слишком рано — и оно станет ловушкой. Слишком поздно — и ты упустишь свою судьбу. — Его дыхание касалось кожи ледяным ветром.
Схватившись за ухо, я отпрянула.
— Ты говоришь загадками.
— Таков уж я. — Он снова сделал шаг, и я уперлась в стену, больно ударившись головой о каменный выступ.
Незнакомец не шелохнулся, словно его забавляла моя растерянность.
— Чтобы найти то, что ты ищешь, ищи там, где самые глубокие тени не достигают пола.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросила я, пытаясь ухватиться за смысл его слов. Но больше всего я хотела оказаться от него как можно дальше. Мне становилось все холодней. Казалось, еще чуть-чуть, и я заледенею.
— Лучше тебе избегать этих коридоров. Они живут своей жизнью, и не все, кто здесь блуждает, возвращаются такими как были.
Незнакомец отстранился, и я вздохнула с облегчением.
— Да кто ты вообще? — спросила, но он исчез так же бесшумно, как появился. Тишина вновь воцарилась в коридоре, и только мое сердце колотилось так сильно, что я слышала его гул в ушах.
Я снова осталась одна и не знала, радоваться этому или огорчаться. Оглядевшись, заметила, что тени от статуй плотно касались пола. Я продолжила путь в том же направлении, куда шла до встречи с незнакомцем. Постепенно тени начали сползать на пол, словно подчиняясь какой-то невидимой силе. Это насторожило меня, и я развернулась, решив пойти в обратную сторону.
Через несколько минут тени начали сокращаться, и в какой-то момент они вовсе перестали касаться пола. Не это ли имел в виду незнакомец? Я ускорила шаг.
Я продолжала идти, пока тени полностью не исчезли. Как могла раньше не заметить эту странность? Наконец, выбралась из загадочного коридора.
— Кто тут бродит? — Раздался голос, и ко мне приблизился мужчина.
— Я ищу восточное крыло, — ответила я.
— Имя?
— Адалин Тенебрис. Тринадцатая комната.
Он молча протянул мне медальон, и я с недоверием взяла его.
— Это ключ, — пояснил он. — Он откроет все разрешенные для вас двери. Нажмите на желтую стрелку и скажите название нужного места — он покажет вам дорогу. — Мужчина почесал лоб. — Наденьте на шею.
Я последовала его совету.
— Ух ты, — выдохнула, рассматривая медальон. — А вы куратор?
— Да. Найдите свою комнату, заселитесь, потом готовьтесь к учебе и ждите соседей. Постельное белье и все необходимое возьмете в кладовке возле комнаты. Стирать будете сами. Учебники — в библиотеке. Обслуживание вам не положено, считайте, что вам и так повезло сюда попасть.
Ну вот, только я подумала, что встретила нормального человека…
— Все ясно. А где здесь можно подрабатывать?
— Студентам академии запрещено работать.
— Но почему? — я почти закричала.
— Такие правила. Не возмущайтесь.
— Ясно.
