— Всё нормально, Касси, тискай этот комок, раз это делает тебя счастливой. Нагоним впередиидущий обоз, и я раздобуду у них чего-нибудь съестного.
Она расстроенно кивнула.
Стегнув лошадку, я уставился перед собой...
... Солнце медленно склонялось к кронам деревьев. Свернувшись клубочком, Касси лежала укрытая одеялом на дне повозки и прижимала к себе кота. Она дремала, но сон её был тревожным и поверхностным. Открывая глаза, она постоянно искала меня взглядом, будто боялась, что я исчезну, стоит ей только забыться.
Наконец, я уловил яркий аромат специй. Он шлейфом тянулся вдоль дороги, раздражая и притупляя нюх. Наверное, поэтому я слишком поздно понял, что к чему. Проехав очередной поворот, бричка выкатилась на открытый ровный участок земли.
Чихнув, Касси привстала и потёрла нос. Да, здесь всё ещё в воздухе присутствовала взвесь рассыпанного чёрного перца. Одна из четырёх телег лежала на боку у обочины, остальные чуть впереди.
Запах крови. Я почти не ощущал его из-за пряностей.
— Руни, — голос Кассандры дрогнул. — Руни, это разбойники?
Я кивнул и обвёл пространство взглядом. Слишком уж дорогой товар лежал сейчас в мешках на земле. И никто бы его здесь так просто не оставил.
А значит...
Цепляясь за лапы огромного серого дракона, я не могла не испытывать страх и одновременно с ним дикий восторг. Полет. Зажмурившись, я вслушивалась в песнь ветра, которая окружала меня. Открыто смеялась, стирая влагу облаков с лица, и густо краснела, когда от воздушного вихря, образующегося от взмаха крыльев того, кто нес меня, задиралось платье выше щиколоток.
Казалось, и его это забавляет, потому как подол все взлетал и взлетал, и даже моя магия не справлялась с этим безобразием. Мой шуточный противник был в сто крат сильнее. Счастье заполняло душу, но в то же время тихая горечь отравляла ее.
Я не могла не замечать, что мой зверь — дракон — практически не слышит этих огромных ящеров. Лишь тихие отголоски их шепотков мелькали образами в голове. Я не была способна на полет. Да что там, магии в моей крови едва хватало на кратковременный оборот. Я, как и старшая сестра Кассандра, теряла силы. И никто не мог объяснить, в чем дело.
Не мог или же не желал.
Впереди показался величественный тысячелетний город Драгоннест. Столица южной империи драконов. Первое, за что цеплялся взгляд, — семиярусный замок, украшенный многочисленными башнями со шпилями, окруженный толстыми стенами, по которым ходили стражники, наблюдая за тем, что творится за вратами.
К замку примыкал сам город. Небольшие двухэтажные дома с разноцветными крышами утопали в зелени деревьев. Базарная площадь, по которой, как муравьи, двигались люди. Сверху было забавно за ними наблюдать. Два храма — с юга и с севера. Белые здания с высокими крышами тянулись к облакам, перед ними — площади, украшенные фонтанами.
Живя всю жизнь затворницей в доме отца, я никогда не видела столь огромного поселения. Лишь несколько деревенек, прилегающих к нашему замку. Поэтому, растерявшись, крепче обняла лапу дракона. Как же они не теряются там? Как могут найти в лабиринте этих переплетающихся улиц именно ту, что нужна? Голова пошла кругом.
Расправив крылья, драконы, паря, огибали внешнюю площадь перед замком. Люди, находящиеся снизу, задирали головы и ликовали, указывая на самого крупного черного дракона. Императора Льюиса Темного явно любили в народе, потому как детишки совсем не боялись весело махать ему руками.
Сделав облет вокруг центральной башни, драконы один за другим сели на ровную площадку и сложили кожистые крылья. Меня бережно поставили на землю. Обернувшись, я улыбнулась и поклонилась тому, кто так деликатно доставил меня сюда. Ну если, конечно, не вспоминать проказы с моим платьем, в которой, похоже, участвовали все.
Естественно, кроме самого императора.
Черного дракона охватило яркое темное пламя, из которого шагнул человек. Он остановился и взглянул на крыльцо. Его густые каштановые волосы, доходящие до плеч, трепал ветер. Он ждал, только я понять не могла чего. Внезапно обернувшись, он протянул мне руку. И не было в этом жесте ничего смущающего.
Подбежав к нему, я схватила его за ладонь и только после поняла, что, скорее всего, это неприлично. Но он одобрительно кивнул, загадочно сверкнул изумрудными глазами. Я моргнула, ведь точно помнила, что они были у него карими. Но стоило разжать веки, как на меня смотрели уже черными, как сама смерть, очами. Сглотнув, решила, что Льюису Темному вообще не стоит в глаза заглядывать. Оно так спокойнее как-то.
На крыльце послышался смех. Из главных дверей замка выпорхнула молодая светловолосая девушка. Красивая, в таком нарядном светло-синем платье, что мне стало чуточку завидно.
— Льюис, ты вернулся! А я уже было подумала, что ты скрылся от меня и не желаешь видеть! Ведь не появлялся же у нас в гостях столько лет! — воскликнув, она бросилась нам навстречу и тут же натолкнулась взглядом на наши руки.
