На дорогу спускались первые сумерки. Вглядываясь в неровную линию дальнего леса, я пытался вспомнить, был ли здесь когда-нибудь. Но ничего в памяти моей не мелькало. За день нам попалась только одна деревенька, но в нее заехать я не решился. Слишком уж бедные дома и покосившиеся заборы. Не настолько плохо простой люд жил в империи, чтобы так опуститься на дно.
Так что вывод был один — разбойники.
Те, кого в приличное поселение и не впустят. Возможно, перебежчики-оборотни из пустынных городов, которых гнали отовсюду. Даже я на своей территории их не приветствовал. Знал только, что такие семьи оседают в землях нескольких небольших фьефов, куда я еще не успел дотянуться. Клан куниц, росомах. Возможно, снежных львов. Хотя эти вряд ли кого постороннего радушно примут. Если только вдоль границ такие вот деревеньки не заметят.
Я должен был отправиться к ним с предложением об объединении. А заодно представить подданным свою суженую.
— А вместо этого я в какой-то тьме непролазной, — прошептал, злясь и на себя, и на ситуацию в целом.
— Что? — Касси привстала и растерла глаза.
— Ничего, моя орина. Отдыхай.
Кассандра весь день проспала. Похищение плохо сказалось на ее здоровье. Домашняя девочка. Аристократка. И вдруг оказалась в лесу в такой холод. Лишенная нормального питания, тепла. Но что меня удивляло — она терпела и ни разу не пожаловалась. Ничего не просила, не требовала. Улыбалась. А еще следила, чтобы я ел.Это могло бы даже позабавить, если бы я не понимал, в каком сложном положении мы оказались.
— Может, я смогу как-нибудь подменить тебя, а ты полежишь? — поднявшись на четвереньки, она подползла к скамье, на которой я сидел, и сложила на нее руки. — Научи меня править лошадью, и нам легче будет.
Усмехнувшись, я не сдержался и, протянув руку, пригладил ее слегка растрепавшиеся со сна волосы. В некоторых прядках застряла солома. Но это отнюдь ее не портило. Наоборот, такой простой, немного взбудораженной, она казалась мне необычайно красивой и трогательной.
— Нет, Касси. Твое дело — набираться сил. А мое — везти нас домой и следить, чтобы никакое отребье до тебя не дотянулось.
— Деревни так и не было?
— Нет, — я покачал головой. — Но думаю, там впереди, за теми дальними деревьями, что-то да есть.
— Почему? — она уставилась, куда я указал кивком.
— Запах дыма, пока еще не сильный, но есть. На обочинах стало больше мусора. Доски, строительный камень, обрывки мешков. Ну и... — я улыбнулся и указал на край дороги.
— Козий горох? — Касси поморщила носик.
— Бараний, — исправил я ее. — Значит, поселение не маленькое. Возможно, нам очень повезет, и мы остановимся у кого-нибудь на ночь.
Она просияла от радости. И вдруг ее мягкие карие глаза затопила бирюза. И я вспомнил, как много лет назад в беседке, в саду дворца императорского замка она смотрела на меня нежным взглядом цвета морской волны.
— Призови огонь, — попросил я.
— Что? — она приподняла бровь, не понимая.
— Твое пламя. Мне оно нужно. Призови.
Кивнув, она неуверенно щелкнула пальцами, и в воздухе над ее ладонью вспыхнул огонек. Слабенький, но все же.
— Ого! — она с таким удивлением разглядывала его. — А когда нужно было веревку пережечь, так даже искорки не вышло.
— Впереди ведьмовская деревня, — усмехнувшись, я повел носом. — И там на улице уже жгут костры.
— Откуда ты знаешь? — она погасила пламя. Рядом с ней зашевелился кот и вытянулся, не просыпаясь.
— Ты подсказала мне, Касси. А какого цвета у тебя глаза?
— А? — она взглянула на меня с неким подозрением. — Странный вопрос. А сам не видишь?
— Бирюзовые, — негромко проговорил, наблюдая за ее реакцией.
— Какие? — она подалась вперед. — Нет, они давно стали карими, как у отца.
— А до этого были как у матери?
— Ну да, а с первым оборотом все изменилось.
— А ритуал, наверное, при храме проводили, — уточнил я.
— Да-а-а, — она заметно напряглась.
— И как лерам запретили магией пользоваться до совершеннолетия?
— Руни, а на что ты намекаешь?
— Сама поймешь, Касси. Но все это так интересно. Надеюсь, мой друг не поспешил и мне будет с кого стребовать ответы.
Отвернувшись, я взглянул на дорогу. Запах костров становился все отчетливее...
... Я не ошибся. Солнце скрылось за кронами деревьев, когда мы заехали на площадь довольно большой деревеньки. С торговыми местами, ночными кострами и посиделками кумушек. А главное, вокруг дома приличные, крепкие, крыши латанные.Касси, прижимая к себе кота, с любопытством выглядывала, скрываясь под капюшоном. Сделав круг по площади, я быстро вычислил самую большую группу женщин и, спрыгнув с телеги, направился к ним.
— Уважаемые, а где мне найти человека знающего?
— А чего тебе, хлопец? — они быстро заглотили наживку и оглядели меня. — Ты смотри, ведун. Наш! Сильный-то какой. А женат?
— При женщине, — усмехнувшись, я кивнул. — С братцем едем в родные края. Потрепали нас немного, хотим постираться, баньку принять, да выспаться. Есть у вас дом такой?
— С братцем, говоришь? — засмеявшись, женщины зыркнули на телегу.
