— Опасно это, волк. Если до ханыма вашего доберусь и заинтересую его сотрудничеством со своей гильдией, так, может, он мне охрану выделит. А даже если и нет, так найму. Своя шкура дороже золота. А коли сейчас развернусь... так за спиной страшнее. Не дойдём. Влип я... Поспешил раньше других прийти.
— А что, другие поинтереснее тебя будут, что так торопился? Если бы одновременно пришли, ханым не твоей бы общиной заинтересовался?
Я бросил на него пристальный взгляд. Интересный он был человек, да и правителю того не говорят, что простому путнику расскажут. Сейчас ему юлить незачем. Всё как есть выложит.
— Не то чтобы, волк. Но товар примерно одинаковый, сам понимаешь. Пряности, ткань, посуда красивая. У нас прекрасные мастера. Бумага, перо, книги. Металлы. Соль. Орехи, у вас такие не растут. Травы лечебные. Украшения. Наша гильдия владеет несколькими шахтами, добываем драгоценные камни. Есть что предложить, но не сверх того, что предложит кто-то другой. Поэтому и важно быть первым. Эх-х-х, — он устало выдохнул. — Главное, чтобы не путешествие в один конец.
Я хмыкнул и закивал.
— Удача любит храбрых, человек.
— Смерть охотится за глупыми, волк. И как бы не просмотреть эту грань между отвагой и безумством. Может, все же обернешься птичкой, а?
Я повел носом... И поморщился.
— Ясно, просто едем вперед и уповаем на везение, — торговец кивнул. — Как я не люблю вот так тащиться вслепую.
— Нужно было через столицу Южной империи драконов идти, — указал я на его ошибку.
— Возможно, но туда конкуренты наши направились. Я хотел иной путь проложить. Сглупил... Ой как сглупил...
Он кивнул мне и прибавил шагу, быстро нагнав последнюю телегу обоза.
Забрался на нее и скрылся.
— Руни, а он прав, — тихо прошептала Касси. — Если на нас нападут, ты не сможешь защищать и меня, и их.
— Мне важна лишь ты, девочка. И он это понимает. Ложись отдыхать, надеюсь, деревня покажется до глубокой ночи...
...Я оказался прав. Запах дыма из печных труб появился, стоило полной луне подняться из-за деревьев. Через два поворота вдали во мраке вырисовались силуэты огромных врат, освещенных яркими кострами.
Прикрыв глаза, я почувствовал облегчение. Эта дорога становилась все опаснее.
Вскоре первая телега остановилась у стражников. Возница перебросился с мужиками парой фраз, и мы поехали дальше.
Нас встретили темные деревенские улочки. Крепкие дома, добротные заборы.
— Волк, мы на постоялый двор, ты с нами? — раздался крик из последней телеги.
— Да, — ответил я, не надрывая глотку.
Обернувшись, взглянул на Касси, она крепко спала, обнимая Рыжика.
Остановившись на площадке для телег, я бросил монетку мальчишке-помощнику конюха, чтобы позаботились о нашей лошади. Взгляд скользнул по бревенчатому двухэтажному зданию постоялого двора.
— Волк, тебе одну комнату снять или две? Не оставишь ведь девочку свою одну. Крепко ты к ней привязан. Все думаю, слукавил, не телохранитель ты ей...
— Ошибаешься, человек, — я усмехнулся. — Я ее личный страж. Кому скажет, тому и голову сниму. Если возьмешь нам комнату, буду благодарен и в долгу не останусь... Зовут-то тебя как, главарь?
— А-а-а, — он пригладил бороду, — думал и не спросишь. Алиф я, глава Рубиновой гильдии торговцев. Не самый высокий человек, но все же.
Я усмехнулся. Выходит, не ошибся я — птица не самого низкого полета.
— А ты личность не откроешь? — он прищурился. — Я много дорог топтал, волк, и сразу вижу, кто передо мной — крестьянин или воин с положением. Наемник или тот, кто войском руководит. Генерал? Или сотник? Выправку видно, да и наглость... Как занесло тебя на этот тракт, еще и с истинной? Девочка твоя жизни походной не видела. Она тепличная роза. Наивная, как дитя.
— Вот это все держи в себе, Алиф. И догадками своими ни с кем не делись, — я покачал указательным пальцем, уж больно прозорливым он оказался. — Комната, и пришли кого-нибудь с ключом. И держи, не люблю быть кому-то должным.
Достав из кармана две золотые монетки, бросил ему.
— Подожди, сейчас сделаю все.
Кивнув, он спрятал монеты и направился вслед за своими людьми к крыльцу.
...Через несколько минут прибежал паренек. Передав мне ключ, он шустро забрался в повозку и взял нашу сумку с вещами и сонного, ничего не понимающего Рыжика. Кот было дернулся, но малец каким-то образом исхитрился, держа эту лохматую тушу, еще как-то почесать тому за ушком.
Рыжая морда поплыла и заурчала как трактор.
Довольно цокнув, паренек спустился с телеги, давая мне возможность забрать крепко спящую Касси. Она что-то пробурчала и нежно обняла меня за шею.
— А все перевертыши истинных на руках носят? — неожиданно поинтересовался мальчишка.
— Если не бешеные и не красноглазые, то да. Женщина — это будущее мужчины. Его продолжение. Та, что подарит не только ласку и любовь, но еще и детей. Поэтому оборотни и чтят своих жен.
— И правда, что вы в наши земли пойдете? — он прищурился.
— А ты с каким умыслом интересуешься, пострел? — я ухмыльнулся.
