Танец закончился и я, кивнув брату, поспешил выручать из когтей Императора мою, еле сдерживающую злость и раздражение, невесту.
* * *
ОСТУПЛЕНИЕ. Император Катарии Сагдрашар.
Вернув Золотую ее жениху, я медленно отошел в сторону стоящих столов. Возле меня тут же возникла четверка демонов, отвечающих за мою безопасность. Не поворачивая головы, я приказал:
- Найди мне Сальвэ. Немедленно.
Один из охранников тут же растворился в толпе.
Подхватив с подноса у проходящего мимо слуги бокал с вином, быстро проверил его на наличие ядов. Кольцо показало, что все чисто, и я с наслаждением пригубил напиток. Губы тронула довольная усмешка. Все-таки, что не говори, а эти остроухие знают толк в вине. Владыка Лестиоанэль явно не поскупился и выставил для гостей лучшее из своих хранилищ.
- Вы звали меня, Ваше величество?
Чуть повернув голову, я увидел рядом молоденькую эльфийку в платье молочно-белого атласа, усиленно делающую вид, что выбирает себе угощение, из выставленных на столах закусок.
Хм, значит, вот какой образ выбрала себе девчонка. Неплохо.
Я ободрительно хмыкнул и еще раз незаметно оглядел девушку.
- Камень?..
- Все в порядке, мой император, - рука девушки взметнулась и кокетливо поправила локон в высокой элегантной прическе.
- Молодец, - я действительно был доволен находчивостью демоницы. Артефакт - большой, неграненый кристалл, меняющий образ и поддерживающий выбранную личину - был только у нас. Но сведения о нем, свойства и внешний вид, спасибо моему глупому покойному братцу, уже успели стать всеобщим достоянием. Поэтому использовать, просто вставив в какое-нибудь украшение, было нельзя. Сальвэ же выкрутилась из ситуации, спрятав камень в собственной прическе. Очень умно, особенно если брать во внимание, что ей вскоре предстоит раздеваться.
- Я рада, что смогла угодить Вашему величеству, - "эльфийка" умудрилась грациозно повернувшись, незаметно мне поклониться.
- Иди. Надеюсь, не стоит напоминать, что от сегодняшнего успеха зависит жизнь не только сестры, но и твоя, - я равнодушно отвернулся и, поднеся бокал к губам, сделал большой глоток великолепного напитка.
- Да, мой господин, - за спиной послышался тихий голос девчонки, - я помню...
* * *
Бал уже близился к своему завершению. Я рассеяно скользил взглядом по танцующим в центре зала парам. Император, наконец-то поняв, что Золотая совершенно не жаждет его общества, пригласил на танец приставленную к нему в сопровождение фрейлину ларимэ. Ли же танцевала с одним из Катарских гостей. Судя по золотым нашивкам на обшлагах рукавов - мою невесту пригласил не просто высокопоставленный офицер.
Неожиданно сзади раздался тихий нежный голос:
- Простите, Ваше высочество...
Резко развернувшись, я встретился взглядом с огромными, смотрящими на меня с обожанием, синими глазами той самой заинтриговавшей меня красавицы -эльфийки. Легкий румянец тут же вспыхнул на ее щеках и, застенчиво прикрыв глаза, девушка плавно опустилась в низком реверансе, позволяя еще раз оценить весьма привлекательное содержание ее декольте. Я воспользовался моментом и стал не спеша рассматривал замершую передо мной девушку. Мда... насколько же она выделяется на фоне надменных, вечно замороженных и плоскогрудых соотечественниц.
- Моэрини?.. - подав руку, я заставил девушку выпрямиться. Меня тут же окружил запах ее сильных, чуть дурманящих голову цветочных духов. Что-то неуловимо знакомое было в этом запахе. Что-то, что заставляло невольно насторожиться...
- Кэссилинель, мой принц, - меня отвлек тихий, чувственный, голос загадочной эльфийки. - К сожалению, я не имела чести быть представленной вам ранее.
Я внимательно посмотрел на смущенно улыбающуюся девушку и внезапно поймал себя на мысли о том, что нахожу ее действительно невероятно красивой. Стройная, чувственная, соблазнительная, дерзкая, искушающая... Она словно жаркий огонь, манила меня, вызывая желание и будоража воображение.
- Это весьма досадная ошибка, - мой собственный голос неожиданно прозвучал хрипло. Взгляд жадно заскользил по искушающим изгибам эльфийки. Желание медленно разлилось по венам, постепенно закручиваясь в паху жарким узлом. - Думаю, мне надо исправить это упущение.
- Я буду этому безумно рада, - ее голос манил, притягивал. Хотелось плюнуть на все и немедленно смять в поцелуе в эти мягкие податливые губы.
- Тогда может сегодня после бала? - я впился внимательным взглядом в ее лицо, отслеживая реакцию на мое предложение. - У меня в покоях как раз есть бутылка великолепного вина - редкость даже для подвалов самого Владыки. А к нему я велю подать воздушные пирожные, сделанные из лепестков сешельской розы.
- О, я обязательно приду, мой принц, - по ее губам скользнула чувственная, немного порочная улыбка. Чуть склонив голову, девушка сверкнула многообещающим взглядом и тихо произнесла:
- Не могу себе отказать в удовольствии попробовать это знаменитое лакомство.
* * *
