Первым же делом Лайтнинг попыталась убрать Ноктиса, это заняло больше времени, чем она хотела. В какой-то момент Гладиолус окончательно принял сторону принца, но её напор позволил вывести Ноктиса из строя. Это была последняя на сегодня её победа. Затем Амицития разрубил её мечом.
Всего прошло четыре сета. Во втором была ничья. В третьем королевская пара убрала её почти синхронно. После чего Лайтнинг полчаса наблюдала за тем, как сражаются принц и Гладиолус. У Ноктиса была странная манера менять оружие во время боя. Сразу эту особенность Лайтнинг не заметила. Но, наблюдая со стороны, как принц все чаще меняет клинки, будто привыкает к виртуальному бою, она начала задыхаться от осознания, что это проявление той самой силы призывать мечи из воздуха.
Последний сет был самым отвратительным. Лайтнинг хотела убрать первым делом Гладиолуса, так как считала его теперь менее опасным, но мешающим ей в бою против Ноктиса противником. К её удивлению, Кэлум словно продолжал её движения против Амицитии. Они в странном единении в считанные минуты выиграли у Королевского щита. Лишь когда тот ушёл с поля, чувствуя спиной приближение Кэлума, Лайтнинг поняла свою ошибку. Ноктис тоже убрал Гладиолуса, чтобы тот не мешал ему. Тут и началось самое пекло.
Сложно было назвать это боем. Ни одного удара, нацеленного на победу, лишь фехтование и её увороты. Один клинок, два, три…
Что это было? Кэлум до сих пор не верил в её способности и проверял? В голову Лайтнинг пришло воспоминание о тестировании, что она проходила перед выпуском из Академии. То паршивое чувство, когда доли секунд превращаются в нечто весомое. В то, что может сломать карьеру или жизнь. Если хочешь чего-то добиться, ты должен быть быстрее и точнее других.
— Плохо, курсант Страйф, — сказал инструктор по Вирт-бою, когда Клауд получил очередную пулю в лоб и покинул симуляцию.
Непривычно бледный и молчаливый Клауд вернулся в строй. Ему всегда с трудом давалась работа против неорганических противников, лишенных сознания.
— Фэррон, вы следующая,- Лайтнинг сделала шаг вперед и надела на голову шлем.
Голограмма зелёными сотами разбежалась по стенам. Привычное закрытое стрельбище и две автоматные турели с перекрестным огнём… Нет, не две. Необычная деталь заставила Лайтнинг напрячься. По какой-то причине турелей было пять. Ошибка? У всего курса их было только две.
— В чем дело, Фэррон? — с издевкой спросил инструктор. — По предварительной калибровке вам прогнозируют второй уровень интуиции. Вперёд, покажите нам класс. Возможно, вы осилите и первый уровень.
Лайтнинг поняла, что это показательная порка. За что? За то, что это упражнение ей всегда давалось слишком легко?
Лайтнинг, стиснув зубы, встала в привычную боевую стойку. Без оружия.
Победить? Нет, здесь нельзя было победить, лишь проиграть рано или поздно. Лучше поздно.
— Шесть секунд и две десятые. Плохо, очень плохо, Фэррон, — с насмешкой сообщил инструктор, когда Лайтнинг вылетела из симуляции. До обидного короткое время. Меньше, чем у Клауда. Меньше, чем вообще у кого-либо из курса.
Клэр невольно потёрла под ключицей то место, в которое только что вошло две пули.
— Рекорд академии при пяти целях — сорок семь секунд и три десятых.
— Походу у Фэррон новый рекорд с конца, - в голос хмыкнул кто-то из строя сзади.
Лайтнинг нервно раздула ноздри, не имея возможности обернуться и разглядеть шутника. Она в первом ряду в световом пятне, тех, кто сзади, скрыл полумрак. А инструктор почему-то сделал вид, что не услышал этот не слишком тихий шёпот.
— Следующий.
В какой-то момент клинки перестали появляться в руках Ноктиса. Они летели сразу из воздуха в Лайтнинг.
Рассекающий воздух удар мечом снизу вверх от принца. Другой клинок летит сверху вниз. Широкий красивый поворот Ноктиса и сильнейший удар со спины. Перекрестье клинков, и два меча летят в неё с противоположных сторон. Фэррон на мгновение после переворота назад потеряла ориентацию в пространстве, но смогла в последний момент уйти от клинка, зависшего над ней. Оступившись, она сделала шаг назад и буквально врезалась спиной в Ноктиса. Он без оружия в руках поймал Лайтнинг и удержал на месте за плечи. Довольный собой Ноктис выдохнул поверх головы Фэррон и с хищной интонацией произнес:
— Попалась.
Лайтнинг покраснела. Хорошо, что её лицо принц не видел. Ноктис обманул её. Кэлум не дрался, он играл. Лайтнинг стало обидно, словно ребенку.
Ноктис изучал её способности с азартом и жадностью. Будто умение противостоять им для него жизненно необходимо. И теперь был уверен: Лайтнинг реагирует только на прямые опасности. Для нападающего она уязвима лишь в первые мгновения, дальше Фэррон ловит ритм атак и, как по нотам их отбивает. И дело даже не в стиле атакующего. Неожиданные движения, выпадающие из канвы боя, тоже не действуют на неё. Ноктис мог бы назвать это фокусировкой на цели, на противнике.
— Скорость реакции и интуиция действительно неплохи, но и тебя можно обмануть,- победно шепнул Ноктис Лайтнинг на ухо, та кожей чувствовала его улыбку.
