Жаркие лучи огромного оранжевого диска Тотхесе уже достаточно прокалили камни огромной парадной площади Академии и огромные платформы со зрителями, парящие в небе. Еще жарче было в душах у нестройного построения вновь принятых, стоящих впереди всех учащихся. За их спинами по всей ширине, казалось, бесконечной площади ровными коробками выстроились все факультеты главного учебного заведения Пояса миров. И вся эта масса под сотню тысяч абитуриентов и преподавателей традиционно драла горло, сжав челюсти и закрыв рты. Казалось, этот вибрирующий гул проникает всюду, по телу бегут мурашки, и дыбятся волосы от этой древней традиции вызова отголосков ушедших в забвение древних эпох. Один волшебный миг — и на площадь со всех сторон обрушились шальные вихри, качая ряды, шумно трепля знамена. По бешено хлопающим стягам можно было отследить, как ежесекундно меняются направления берсеркеров-ветров. А уже через минуту, когда на каменную трибуну взошел сам руководитель Темной Академии, все услышали звуки былых битв, лязг мечей, командные выкрики, вой чудовищ и грозные песни драконов.
И под такой завораживающий аккомпанемент, сковывающий члены и перекрывающий дыхание, громом зазвучал голос Игл Тампа:
— Внимание, народы Пояса Миров! Внимание, Академия! Властью, дарованной мне Великим Императором, я, главный распорядитель Темной Академии, приступаю к оглашению результатов испытаний. Итак. В состязании боевых групп, впервые победу одержал отряд соискателей «Темный Саботаж» под командованием Яра Роу Темного.
Казалось, от бесноватых криков треснули сами небеса. Слава Системе, волшебное эхо прошлого за пару мгновений сумело заглушить этот вселенский гвалт, и распорядитель громыхающим голосом продолжил:
— Темный Саботаж, прошу к трибуне, — он указал на специальную площадку рядом.
— За мной, — сказал Ярослав, устремившись вперед.
Под страшными порывами ветра, под песни ушедших эпох эта небольшая группа, облаченная во все черное, слажено, как единый организм, добежала до указанной площадки и словно замерла там, только дикие порывы трепали их волосы.
Сделав паузу, Игл Тамп обвел отеческим взглядом построения студентов и загромыхал дальше:
— Внимание, народы Пояса Миров! Внимание, Академия! В личном зачете состязаний с высочайшим рейтингом в сто восемь баллов побеждает Яр Роу Темный, боевая группа «Темный Саботаж». Академия поздравляет Ярослава и награждает титулом «Чемпион школы Альтарим».
— Ра-а-а! Ра-а-а! Ра-а-а! — громыхнули выстроенные на площади ряды, а Ярослав вспыхнул, словно источник света, на камень площади Песен Ушедших посыпался золотой дождь.
— Второе место, — продолжал вещать, несмотря ни на что, распорядитель, — с рейтингом восемьдесят один балл присуждается Хёйро Камир, Опаленной Светом, боевая группа «Темный Саботаж».
— Ра-а-а! — орали коробки факультетов, а трибуны в высоте ревели, надрывая глотки и опустошая карманы. Распорядитель же, словно каменный истукан, не обращая на болезненные удары золотых монет по лицу, гремел и гремел дальше:
— Третье место с рейтингом в семьдесят два балла присуждается Экве Тийахе, Мрачный Мираж, боевая группа «Темный Саботаж».
— Ра-а-а! — продолжали реветь студенты, кто с надеждой, а кто и со злостью и ненавистью. Золотой же град все шел и шел, заставляя находящихся на плацу опускать головы и сутулиться под этой безжалостной болезненной лавиной.
Когда золотой поток иссяк, а безумство на платформах в вышине пошло на спад, распорядитель достал небольшой, на вид игрушечный, горн и поднес к губам. Казалось, трубный прозвучавший глас сотряс само мироздание, а следом опять загремел властный голос Игл Тампа:
— Внимание! Внимание! Внимание! Объявляю Ежегодные Испытания Соискателей закрытыми. Прошу всех гостей и посторонних, на ком нет метки школы Альтарим, немедленно покинуть охранную зону Темной Академии, системы безопасности включены и выйдут на полную мощность в течение тридцати минут…
После таких слов разгульное небо над площадью вмиг очистилось. Распорядитель с облегчением выдохнул, предал бразды правления своему заместителю и бодрым шагом направился к площадке победителей.
— Поздравляю, поистине чемпионский результат, — сказал, радушно улыбаясь, Игл Тамп, пожимая руку Ярослава.
Однако развернутое сообщение от распорядителя пришло несколько другого содержания:
