По дороге Хейл вновь и вновь прокручивал в памяти её голос, наслаждаясь каждым оттенком интонации. Он восхищался тем, что Тэлли смогла освоить магию, но старался не задумываться о том, как именно она её использовала. Жаль, что он видел её только глазами эмерина и не мог различить нити в этот момент. Хейл помнил, какими неугомонными и живущими своей собственной жизнью они были раньше.
«А теперь она полностью их контролирует, — с лёгкой улыбкой подумал он. — Вероятно, этому её научил Эллиан. Он был одним из лучших в умении подчинять магию и своё сознание. И правда, для Тэлли не могло быть лучшего наставника». Хейл усмехнулся, представляя, как тот учил её. Но вдруг его пронзила совсем другая мысль, и его радость была омрачена.
«Она выбрала Эла, и я должен принять её выбор», — с досадой размышлял он, но понимал, что сказать это и действительно смириться — две совершенно разные вещи. Он не хотел сдаваться. Он хотел услышать её голос, хотел, чтобы именно она сказала, что он ей больше не нужен, что любит другого и хочет быть с ним.
Окунувшись в воспоминания о путешествии до Альдарана, Хейл с лёгкой грустью вспоминал, как ворчал на Тэлли, раздражался из-за её присутствия и даже клялся Кресту, что накажет его за то, что тот вытащил её из-под телеги. Тогда она казалась ему помехой, но теперь все эти моменты стали спасительной надеждой, бальзамом, позволяющим не думать о том, что её больше нет рядом и, возможно, уже никогда не будет.
«Пока не услышу от неё, не сдамся», — криво улыбнувшись, решил Хейл.
Но тут его взгляд упал на лавку травника. Он уже почти подошёл к мосту, когда осознал — это была та самая лавка, в которую Тэлли так настойчиво его тащила. Не удержавшись, он шагнул внутрь. В воздухе витали терпкие, слегка горьковатые ароматы сушёных трав и настоек. Хейл мысленно вернулся в тот день, когда она, заворожённая, разглядывала полки, с восхищением изучая обстановку лавки. Её лицо светилось восторгом, а потом… потом она смутилась, когда он заметил её испачканные в соке растения пальцы. Хейл усмехнулся.
Но внезапно в его мысли, как нож в ткань памяти, врезалось воспоминание трактирщика. Перед глазами вспыхнула сцена: Тэлли медленно, снова и снова вонзает лезвие в горло мужчины, неотрывно глядя в его расширенные от ужаса глаза. Хейл вздрогнул. Мир вокруг будто дрогнул и исказился. Он даже не сразу заметил лавочника, который с недоумением уставился на него.
И вдруг, среди калейдоскопа мыслей, всплыла ещё одна травница. Пытаясь вспомнить её имя, Хейл молча выскочил из лавки и помчался в Тэмин, стремясь найти ту самую торговку. Семья, что когда-то вынудила его спасти Тэлли, занималась травами — если она была больна, то могла обратиться к ним за помощью.
«Мила!» — вдруг всплыло в памяти. День уже клонился к закату, когда он наконец нашёл нужное место. Осознав, что братья, скорее всего, уже начали его искать, он решил не терять времени. Без лишних разговоров он намеревался считать воспоминания девушки, если она подтвердит, что видела Тэлли.
— Простите, господин Манриил, но ко мне она не приходила, — с досадой ответила Мила. — Если бы она пришла, я бы точно её узнала. Ведь она так сильно помогла мне…
Разочарованно кивнув, он вышел на улицу, размышляя о том, к кому она могла ещё обратиться за травами, но ничего на ум не приходило: «Может быть, это была случайная боль? Не требующая лечения? Лунный цикл?» Встряхнувшись, Хейл помчался к мосту, навстречу братьям, и был несказанно удивлён, увидев, что они всё ещё там, ожидают его.
— Ты где был?! Что случилось?! — одновременно воскликнули они.
— Нашёл новую зацепку, пришлось в Тэмине разыскать травницу, — коротко ответил Хейл. — Пойдёмте, расскажу всё в таверне.
Он решил пока не говорить братьям о том, что убивала Тэлли, и лишь сообщил, что это сделал Эл.
— Тэлли — леди Тень?! — Крест присвистнул, в глазах вспыхнуло восхищение. — Поверить не могу, дружище. Ты правда её видел? И она сама себя так назвала?
— Не она. Её кто-то так назвал, а ей понравилось, — Хейл усмехнулся, глядя на реакцию Креста. В кругу друзей он вдруг почувствовал себя гораздо лучше.
«Даже если она всех убивает, мне плевать», — решил он, и груз, что давил на сердце, вдруг рассыпался в пыль.
— Но зачем они убили семью? — с недоумением спросил Тур.
Хейл заметил, что тот воспринял новость тяжелее Креста. Для него Тэлли всегда оставалась нежным, ранимым цветком, который следовало бережно хранить. А теперь она превратилась в хищника. «В охотника», — тут же поправил сам себя Хейл. Но кто стал её добычей?
— Неясно, брат. Найдём — спросим, — радостно хлопнув в ладоши, решительно заявил Крест, широко улыбаясь.
Следующие несколько дней они без устали носились по городу, окрылённые одной мыслью: с Тэлли и Элом всё в порядке, их просто нужно найти. Но теперь каждый обмен информацией неизменно заканчивался новой порцией слухов о леди Тень, которые Крест, услышав где-то на улицах, пересказывал с громогласным смехом.
— Представляете, кто-то всерьёз считает, что она может испаряться, растворяясь в воздухе!
