Брок по достоинству оценил подсказку Малборда, однако реализовать совет было не так-то просто. Руки слушались плохо, и магия безвольно стекала с пальцев, подпитывая чужие чары. Но всё-таки через некоторое время магу удалось перекрыть поток.
— Вот, зараза, надо же было такое придумать! — негодующе разминая затёкшие ладони, выругался маг. Его источник заметно истощился.
— Думаю, нам стоит вернуться в комнату и закончить разговор там.
Малборд увёл своих подчинённых наверх, и только тогда хозяин осторожно выглянул из-за стойки. Не успел он даже встать на ноги, как дверь на кухню отворилась и из-за неё выглянула заспанная хозяйка. Её разбудили громкие разговоры, и пусть сначала она не хотела оставлять уютную постель, всё же разгоревшееся любопытство заставило покинуть мягкие перины.
В зале было пусто. А вот ползающий под стойкой муженек вызвал определённые подозрения.
— Это чего ты здесь колени протираешь? Опять от меня выручку прячешь? — гневно воскликнула она.
— Стасия, солнышко, да разве я смею? Тут такое происходит… — хозяин закатил глаза.
— Набрался, тьфу! — презрительно бросила супруга и захлопнула дверь.
— Дальше едем верхом, — император сразу потянул принцессу к конюшням.
— Будет погоня?
— Думаю, да. Пусть они и поняли, что справиться со мной будет непросто, однако ещё одну попытку они определённо предпримут, когда оправятся, конечно.
— У нас будет время оторваться?
— Будет. Пока твои воздыхатели восстановятся, пока придумают новый план. В общем, думаю, часа четыре у нас точно есть.
— Но что им от меня нужно?
— Полагаю, что состоявшийся разговор дал определённый ответ на это, — саркастично отозвался Валеар.
— Но ведь это же глупость! Я помолвлена, кроме того, нисколько не интересуюсь ни одним из преследователей.
— Возможно, вы утаили от меня кое-какие детали? — тёмный задержался возле дверей конюшни.
Принцесса задумалась, а потом пожала плечами.
— Вроде нет. Единственно, что я забыла рассказать, так это то, что герцогу невеста нужна в ближайшее время. Иначе он не получит наследства.
Наила не думала, что это обстоятельство было решающим, поэтому и рассказала только сейчас.
— И каков срок? — нахмурился Валеар.
— Чуть меньше месяца.
— Это важная деталь. Если рассматривать дело под таким углом, то можно допустить, с чего вдруг возымелся пристальный интерес к вашей особе. Вы же не стали скрывать свою принадлежность к знатному роду?
— Не стала, — принцесса опустила глаза.
— Но история мне всё равно не нравится, — император наконец-то открыл дверь и пропустил в не девушку.
— Мне тоже. Хорошо, что их маг такой неумеха.
— Я думал, что мои заслуги оценят, а, оказывается, мне просто повезло? — фыркнул Валеар.
— Не хотела вас обидеть. Просто я решила, что маг знал, как изменить узор моей печати, чтобы выдать за невесту герцога. А у него не получилось.
— Постойте… А откуда такие предположения?
Наила поняла, что сболтнула лишнее, но теперь уже отступать было поздно.
— Печать изменилась, но не так, как было запланировано магом.
— Это невозможно.
Фраза сразу зацепила слух девушки, ведь совсем недавно она это уже слышала от своих преследователей.
— Почему? — надеясь на подробный ответ, спросила Наила.
— Если на вас действительно были направлены чары, то рисунок был бы таким, каким его захотели бы увидеть. У вас же нет собственной магии, чтобы воспротивиться этому?
— Нет, — неуверенно кивнула принцесса. Хоть в глубине души она и надеялась на чудо, но пока все факты доказывали обратное.
— Хотя, может быть и иное объяснение, — немного подумав, добавил император.
— Какое?
— Ваш жених весьма талантлив в магическом плане, причём настолько, что ему по силам потягаться с самим тёмным императором.
— Ох, — выдохнула принцесса.
— Ладно, разберёмся с этим вопросом позже, когда будет немного больше свободного времени, — подвёл итог разговору император, подходя к своему коню.
Справиться с упряжью получилось довольно быстро, и вскоре тёмный уже по-хозяйски прохаживался вдоль стойл, присматривая коня для девушки. Ему приглянулась невысокая пегая кобылка, стоящая почти в самом конце конюшни. Пусть лошадка не выглядела породистой, но была достаточно крепкой и бодрой.
— Давайте обсудим ситуацию в мельчайших деталях. Нам необходимо решить, что делать дальше.
— Думаю, нам не стоит продолжать погоню, — сразу же высказался Далинтер.
— Что, страшно стало? — съязвил маг. У него тоже не было никакого желания продолжать знакомство с тёмным, однако, когда герцог так глупо подставился, грех было не воспользоваться.
— Страшно, за тебя. Ведь совсем неизвестно, чем бы закончилось противостояние, если бы тёмный решил продолжить, — не остался в долгу Далинтер.
— Давайте по существу. Времени у нас остаётся всё меньше и меньше, а потому принятое решение может оказаться роковым.
— Вот поэтому я и предлагаю найти другую девицу. Для чего такие жертвы? Мало того, что она уже помолвлена, так и партия не очень-то и выгодная. А ещё и поддержка у девицы солидная.