— Конечно. Я бывала в тронном граде не один раз. Кровь обязывает, — Наила могла даже поздравить себя за то, как ей удалось ответить тёмному, не солгав, но и не открыв правды.
— А я вот ни разу не выезжал за пределы Тёмного края, а всегда так хотелось попутешествовать.
— И теперь вот решились?
— Ну, скорее, необходимость заставила.
— Ищите невесту? — девушка замерла в ожидании ответа.
— Пока только приглядываюсь. Вот где-нибудь через годик можно будет говорить об этом с уверенностью.
Принцесса отвернулась, чтобы тёмный не увидел её лица. Если свой вопрос она задавала с затаённым беспокойством, то после слов спутника почувствовала облегчение. А это неправильно.
— Скорее бы в тепло, — сменила она тему.
— Устали? — участливо поинтересовался тёмный.
— Ничего, горячая пища и небольшой отдых быстро восстановят мои силы.
— Честно сказать, мне тоже хочется отдохнуть от общества коня. Игра в догонялки отнимает много сил, как у жертвы, так и у охотника. Кстати, а почему вы сбежали?
— Так получилось…
— Неужели?
Наила вздохнула, но всё-таки решила озвучить свои рассуждения.
— Хорошо, я объясню. Я поняла, что мои надежды на источник не оправдались, потому дальнейшее путешествие становилось совершенно бессмысленным, лучше поскорее забыть о неприятностях и вернуться домой. А так как настроение от осознания было совсем скверным, заснуть я так и не смогла. Вот и подумала, что в дороге будет немного легче.
— Вот как? А я уж, было, подумал, что вы испугались… — император соскочил с коня и придержал повод второй лошади.
— Испугалась? Чего?
— Меня, например.
И сказано это было с таким ехидством, что Наила едва не задохнулась от возмущения. Однако она сумела взять себя в руки и даже улыбку на лице соорудила.
— На самом деле, представители вашего народа всегда вызывали у меня некоторые опасения, но выясняется, что есть и иные страхи, — принцесса предпочла не замечать истинного смысла слов тёмного и отговорилась другим подходящим объяснением, а заодно и попыталась вновь перевести разговор на преследователей. Только Валеар решил всё-таки выяснить правду.
— Я имел в виду иное. Так не может ли быть такое, что вы испугались своих чувств и меня, как того человека, с кем связаны были подобные эмоции?
— Ну, знаете ли! Самооценка у вас, как у императора! — не сдержалась принцесса.
— Это означает, да?
— Нет, конечно, — фыркнула девушка, отворачиваясь.
— Что, неужели вам нисколько не понравился поцелуй?
— Я не собираюсь обсуждать с вами эту тему. И мы уже приехали. Думаю, не стоит тратить время на бесполезные разговоры, когда есть возможность отдохнуть и немного прийти в себя после выматывающей гонки по снегу.
— Согласен. Но тема на этом не закрыта. И даже не надейтесь, что я забуду об этом разговоре.
Наила уже успокоилась, поэтому почти безразлично ответила:
— Как пожелаете. Но, по правде сказать, говорить здесь не о чем. Я помолвлена, если вы не забыли.
— А вот это обстоятельство, как выясняется, совсем не помеха продолжению знакомства.
— Винить в том, что герцог и его свита выбрали меня на роль жертвы, не стоит. Не давала я ни малейшего повода для подобного.
— Полагаете, что виной всему та драгоценная жидкость, что течёт в ваших жилах?
— Возможно, но точно вы сможете узнать, лишь расспросив наших преследователей.
— Предпочитаю оттянуть нашу встречу на наиболее возможный долгий срок. Ваша компания мне более предпочтительна.
Наила чувствовала себя совершенно разбитой. Последние дни выдались весьма напряжёнными, толком отдохнуть не получалось. Но больше всего её пугали не столько трудности пути и погоня, сколько собственные чувства. Приходилось признавать, что она увлеклась тёмным, настолько, что даже не могла представить себе, как сможет обходиться без него дальше. Прежде принцесса полагала, что все эти истории про любовь, досужие вымыслы сентиментальных простушек, а оказалось, что даже такой прагматичный и рациональный человек, как она, легко может попасть в чувственные сети.
Стоило тёмному лишь отпустить пару безобидных намёков на продолжение знакомства, как сердце сразу заходилось, по всему телу разливалась сладкая истома, а в мыслях всплывал тот самый поцелуй. Приходилось прилагать поистине неимоверные усилия для того, чтобы заглушить проявление этих эмоций, хотя Наила прекрасно понимала, что справиться с ними окончательно у неё вряд ли получится. Если бы она сейчас была бы во дворце, далеко от тёмного искушения, тогда бы ещё возможно было бы бороться, а так все её старания сводило на нет, стоило только тёмному посмотреть на неё своими зелёными глазами.
Стоп, зелёными? Наила даже споткнулась от последней мысли, и едва не очутилась в объятиях мужчины.
— Что случилось? — заботливо спросил он, подаваясь вперёд, но тут же одёргивая руки. Принцесса так отшатнулась от него, что он передумал её поддерживать.
— Ничего, всё это нервы, — тускло улыбнулась девушка.
— Вам просто необходимо немного расслабиться. Горячее вино будет как раз кстати.
Принцесса коротко кивнула головой, соглашаясь. Может, и впрямь поможет хмельной напиток хоть ненадолго отвлечь от мыслей?