Конец пути оказался самым сложным. Как и предупреждал тёмный, большая туча разразилась мощным снежным бураном, и было очень отрадно осознавать, что до жилья оставалось совсем немного. Ведь даже этот малюсенький отрезок пути отнял почти все силы. А что было бы, если до гостиного двора было бы ехать далеко?
Выводы принцессы подтвердил и Валеар.
— Да, вовремя добрались. Ещё бы с полчаса, и пришлось бы готовить стоянку прямо в снегу.
— Я так замерзла, что даже пальцев не чувствую. Удивительно, как я поводья только держала…
— Признаюсь, тоже порядком застыл. Но это мы сейчас быстро поправим.
Валеар по-хозяйски прошёл к стойке и сделал заказ. После этого он осведомился у хозяина о наличии свободных комнат и, приплатив лишнюю монетку за наилучшее обслуживание коней, вернулся к тому столу, за которым устроилась девушка.
— Ну, теперь можно почувствовать себя счастливым. Камин трещит, не давая холоду пробраться в зал, мясо скворчит на сковороде, дразня ароматом приправ, кубки наполнены изысканным вином и компания самая приятная, — Валеар приподнял свою кружку и сделал небольшой глоток, пробуя напиток.
— Кубки? — улыбнулась Наила, заглядывая в свою кружку.
— Хорошо, что остальное у вас никаких нареканий не вызвало.
— Меня всё устраивает. И я даже согласна называть эти неказистые изделия гончарного мастерства гордым наименованием, только бы не выходить никуда отсюда до самого утра.
— Оказывается, не только в богатстве счастье, — усмехнулся император.
— Порой мне кажется, что деньги приносят больше забот, чем душевного покоя, — вздохнула принцесса, пряча глаза.
— Очень многие в этом мире с вами бы поспорили.
— И вы?
— Грешен. Я привык жить в достатке, поэтому даже не могу предположить, что бы я делал, не имея своего наследства, — император даже мысленно посмеялся, представив себя без гроша в кармане, такой поворот для правителя был бы неприятностью очень большого размера.
— А я вот готова пожертвовать большей частью состояния ради того, чтобы воплотить свою мечту.
— И велико ли это состояние? — вздёрнул бровь Валеар.
Наила поняла, что едва не сболтнула лишнего, ведь она старательно изображала аристократку из обедневшего рода, а сейчас чуть ли не открытым текстом призналась в наличии средств.
— В брачном договоре прописана весьма солидная сумма, — торопливо ответила она.
В словах не было лжи, пусть они и не открывали всей правды.
— Да, я уже понял, что ваш избранник обладает многочисленными достоинствами, среди которых наверняка числятся знатность рода и прилагаемое к сему благосостояние. Кстати, а как с внешностью у вашего наречённого? Он красив? — Валеар не упустил случая выяснить подробности о конкуренте.
Солгать принцесса не осмелилась, поэтому ответила уклончиво:
— У него своеобразная красота. Он высок, строен, но черты лица несколько мрачноваты.
— И вас это не пугает? — император с интересом посмотрел в глаза девушки. Выданная ею характеристика идеально пришлась бы к его собственной внешности.
— Думаю, что истинная красота хранится в характере человека, к тому же он не девица на выданье, чтобы им постоянно все восхищались.
— Но вам всё равно не нравится этот брак?
— Я не хочу обсуждать данный вопрос. Это личное.
— Извините за бестактность. Чем я могу загладить свою вину? Ещё один бокал этого божественного напитка подойдёт? — Валеар по обыкновению перешёл на шутку.
— Вполне, — улыбнулась Наила.
Ужин закончился вполне миролюбиво, к тому же сегодня у принцессы не было причины волноваться. Она уже не думала о ночи в одной комнате с тёмным как о чём-то страшном. Предыдущий опыт показал, что никаких поводов для беспокойства ожидать не стоит. Если только новый эксперимент пойдёт не по плану…
— А вы точно сумеете ввести меня в транс? — спросила она в продолжение своим рассуждениям.
— Если вы не будете этому противиться.
— Надеюсь, вы не используете моё беспомощное состояние для того, чтобы разжиться информацией?
Оправдываться император не стал, как и возмущаться от необоснованных подозрений. Вместо этого он внёс разъяснение.
— Я не заявлял о том, что смогу управлять вами в этом состоянии. Думаю, что без специальных эликсиров подобное даже опытному магу не провернуть. Моя задача — вызвать отклик магии, если она имеется.
Слова мужчины развеяли последние страхи принцессы.
— Если это так, то, думаю, что мне нечего опасаться.
— Можете смело на меня в этом положиться. Я не имею ни малейшего желания причинить вам ненужные неудобства.
— Тогда зачем нам тратить время? Неплохо было бы закончить с этим пораньше, чтобы успеть отдохнуть как следует.
— Поднимемся в спальню, моя нетерпеливая госпожа?
В словах тёмного не было ничего предосудительного, и даже весь вид его был равнодушно невинен, к тому же именно она предложила начать именно сейчас, а уж выбранное для эксперимента место изначально отводилось для сна, но почему-то сказанное заставило принцессу вспыхнуть. И своё смущение она скрыла торопливым подъёмом по скрипучей лестнице, выместив всё своё недовольство именно на ней. И почему только гостевые дворы так устроены, что комнаты находятся наверху? Неудобно же ведь!