Мы остановились за двадцать шагов перед врагами. Я спрыгнул с лошади и достал кинжал, при этом покрутив клинок в руке, чтобы тени призадумались, с кем имеют дело. Белолицые замерли, не зная, что им предпринять. Главный из ассасинов гордо пошел мне навстречу.
– Да тут вечеринка, а нас не пригласили! – громко крикнул я.
Надо было спешить – амбар горит, и оттуда доносятся крики.
– Глупец, – шипящим голосом сказал ассасин. Он достал два кинжала, кажется, воспринял меня как опасного противника.
Он не ошибся. Я достал пистолет, который подобрал с тела мёртвого милиционера, когда шмонал его и аптекаря, и выстрелил в него. Главарь взмахнул кинжалом, но до стража леса ему ещё очень далеко.
Белолицые закричали и разбежались, увидев, как упал мёртвый ассасин. Остальные тени быстро забежали за амбар. Я кинулся следом за ними и открыл беспорядочную стрельбу. Три выстрела – и пистолет замер: или заклинило его, или патроны кончились. Одного из теней я убил, одного ранил. Оставшиеся двое кинулись наутёк.
Вжик – и первый пытающийся укрыться в лесу упал на землю со стрелой в шее. Второй изменил направление и побежал в сторону. Но Лысый быстро разогнал лошадь, приблизился, взмах саблей – и этот готов.
Я быстро открыл засов на амбаре и оттуда высыпались люди, едва не сбив меня с ног.
Лысый спрыгнул с коня рядом со мной, и мы быстро, забегая в амбар, вытаскивали всех, кого смогли найти в дыму. Ведьма принесла ведро воды и принялась протирать глаза пострадавшим.
– Вроде всё, всех достали, – сказал Лысый и кашлянул в кулак.
Я сделал последний забег в амбар, убедившись, что вытащили всех. Тут и до меня добрался дым, я закашлял, и из глаз моих потекли слёзы от режущей боли. Спустя час все жители деревни отошли от произошедшего, и к нам подошёл староста.
– Никола меня зовут, – сразу представился он.
Мы с Длинным сидели на лавочке у колодца. Лилит и Лысый оказывали медицинскую помощь тем, кому ещё можно помочь.
– Много народу погибло? – спросил я.
– Десять человек, их при нападении убили. Восемь от дыма задохнулись, вы вытащили их тела. Из десяти детей, что они повесили на въезде, живы только половина, – отчитался Николай.
– Послушай, староста, а ты знаешь, кто эти люди, что напали на вас?
– Откуда же мне знать? Ну, эти, с белыми мордами, они точно дикари. А в черных плащах – не знаю кто.
– Черные плащи – это убийцы, именующие себя тенями. И служат они императору.
Староста замолчал, обдумывая мои слова.
– А нападение на деревню организовано с целью обвинить Рыжих Лис, чтобы легче было собрать солдат на войну с ними.
Николай всё ещё молчал.
– Сами решайте, что делать будете. Вас теперь убьют всех, потому что вы видели, что не Лисы на вас напали. Предлагаю тебе собрать всех своих людей и идти к Лисам. Там такие труженики, как вы, всегда пригодятся. И забудь, что слухи рассказывают о них. Нет там ни людоедов, ни кровопийц. А теперь расскажи всё это своим людям, и определитесь, как поступите.
Староста кивнул и побрел к остаткам своих земляков.
– Кому смогли – помогли. Надо ехать к тропе. Твоё время идёт, – сказала Лилит, подойдя к нам.
– Только сначала к Лисам. Заскочим быстро, попросим принять этих людей к себе и сразу поедем к тропе, – ответил я.
– Поезжайте на тропу. Мы с Петром сами к Лисам съездим.
– Нет. Мне тоже к ним надо. Дело у меня есть к ним.
Ведьма опустила голову и побрела к лошадям.
Мы въехали в Лисью деревню и сразу направились к трём камням у скалы. Никто не пытался остановить нас, а просто пошли следом, и за нами образовался хвост из местных амазонок.
Длинный подъехал к камням и остановил лошадь. Я спрыгнул из-за его спины и, подойдя к королеве, опустился на одно колено.
– Наслышана о ваших приключениях. Но, возможно, вы сможете дополнить слухи, – сказала местная владычица, переходя сразу к делу.
Я достал из кармана перстни императора и пастыря и протянул ей. Королева встала со своего камня и забрала кольца.
– Император мёртв! – громко выкрикнула она и подняла кольца над головой.
Толпа издала радостный крик.
– Ведана погибла в бою, помогая мне, – сказал я.
Королева склонила голову, протянула мне руку и потянула вверх. Я встал на ноги.
– Она была настоящей дочерью своего племени. Мы никогда не забудем её и то, что она сделала! – крикнула владычица, и толпа издала печальный стон.
– Я могу попросить об услуге? – тихо спросил я.
Королева кивнула и, подойдя, обняла меня.
– Простите и верните Сиану в племя, – сказал я.
Она отодвинулась от меня, и я увидел злость в её глазах.
– Если бы не она, я бы не справился, – попытался быстро объяснить я до того, пока она прервёт мои слова.
– Она предпочла свободу в ущерб для своего народа.
– Да, она выбрала свободу. Но она готова умереть ради того, чтобы всё её племя знало, что такое свобода. И готова пожертвовать всем ради племени.
– Хорошо. Я верну её в племя, и верну все её права в племени. Но и от тебя мне требуется услуга.
– Какая?
– Ты выберешь себе невесту из нашего племени и останешься с нами. У нас почти нет мужчин.
