— Милая, на улице неспокойно, — бросил я, подбегая к окну и задёргивая шторы. — Возможно, нас выследили вампиры. Собирайтесь, готовьте оружие и отправляйтесь в покои Аурелии. Защищайте её, пока я всё не выясню!
Не дожидаясь ответа, я помчался в свои апартаменты. К этому времени я уже превосходно управлялся со своим человеческим сосудом, успев привести его в порядок: похудел, натренировал мышцы и развил гибкость. Переодеться, достать из сундука револьверы и спуститься обратно на первый этаж заняло всего пару минут.
Матвей уже стоял у выхода, облачённый в тулуп и меховую шапку, с двуствольным ружьём в руках. Стрелял он отменно, поэтому я решил взять его с собой.
Только теперь я вспомнил об Эквионе и Эллисандре, развлекавшихся в подвале. Но не успел я сделать и шага в ту сторону, как моё внимание привлёк нарастающий снаружи гул. Звук напоминал рёв вихролёта — редкого гостя в этих глухих краях. За всё время нашего пребывания в Затонске мы видели в небе летательную машину лишь однажды. Совпадение более чем подозрительное.
Накинув пальто, я взглянул на свою трость, покоящуюся на подставке у порога, но решил вооружиться револьверами — хотя мои успехи в фехтовании после ежедневных тренировок с агонистом не подвергались сомнению, я обнаружил в себе талант прирождённого стрелка. И нынче чувствовал себя куда увереннее именно с этим видом оружия. Взяв по револьверу в каждую руку, я приказал Матвею открыть дверь.
Старый садовник, едва различая что-либо в темноте, нащупал ручку, распахнул дверь и выглянул наружу. Гул вихролёта нарастал, наполняя моё сердце тревогой. Старик вышел на улицу с ружьём наперевес и поднял голову, вглядываясь в затянутое снежными облаками небо.
Электрический разряд возник словно из ниоткуда, прорезав темноту. Матвей издал глухой стон и затрясся всем телом. Спустя мгновение он рухнул на крыльцо безжизненной куклой в обнимку с ружьём.
Я отпрянул вглубь гостиной, держа на прицеле дверной проём. Внезапно раздался оглушительный хлопок, за ним второй, третий, четвёртый… Стёкла вместе с рамами вылетали из окон первого этажа одно за другим, наполняя дом звоном разбитого стекла. Осколки и щепки разлетались во все стороны смертоносным вихрем, заставляя меня пригибаться и отступать к лестнице. Из глубины правого крыла поместья, со стороны комнаты служанок, донёсся пронзительный женский крик.
— Нокс! — раздался за моей спиной встревоженный голос демоницы.
Обернувшись, я увидел Кайру Весперу и Аурелию. Демоница прикрывала собой присевшую в испуге девушку, сжимая в руке револьвер и нервно озираясь по сторонам в поисках угрозы.
В проёме выбитого окна я краем глаза заметил огромную тёмную фигуру и сразу открыл огонь. Две пули достигли цели, но лишь высекли искры из крепкой стальной брони, рикошетом отлетев в сторону. В руках противника показалось неизвестное мне оружие — электрические разряды заполнили пространство гостиной. В ту же секунду я почувствовал невыносимую боль, мышцы свело судорогой, дыхание перехватило, а тело затряслось в конвульсиях. Потеряв над собой контроль, я выронил револьверы и рухнул на пол, погружаясь в беспамятство.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем я открыл глаза и медленно повернул голову, пытаясь вдохнуть воздух и приподняться. Мои конечности сводило, а в ушах стоял писк, сквозь который доносились яростные крики и звон стали.
В гостиную ворвались люди в массивных боевых доспехах. Я сразу узнал Стальных гвардейцев — они появлялись со всех сторон, предварительно обездвижив тех, кто находился в гостиной.
Однако их ждал неприятный сюрприз.
Привлечённый шумом Эквион тенью выскользнул из подвала и отважно ринулся в атаку с голым торсом и растрёпанными белоснежными волосами, словно воин древности из сказаний элле, размахивая мечами из чёрного титана, с которыми никогда не расставался.
Агонист действовал с присущей ему стремительностью, решительностью и мастерством. Однако Стальные гвардейцы в своих массивных доспехах оказались куда более живучими, чем британские солдаты, штабелями валившиеся замертво от его точных ударов.
Одним взмахом клинка Эквион выбил оружие из руки ближайшего противника, а вторым выпадом с натугой вогнал меч в его грудь. Крепкая броня, выдержавшая выстрел из револьвера, не устояла перед мощным ударом чёрного клинка агониста. Однако вырвать лезвие меча из стальных тисков он не успел.
Воздух внезапно вспыхнул яркими алыми линиями. Лучи с мерзким шипением прошили панели стен, разрезая мебель и оставляя за собой дымящиеся борозды. Эквион кувыркнулся в сторону, едва избежав рассечения, и, словно хищный зверь, в прыжке вонзил второй меч в шею следующего гвардейца. Лезвие скользнуло под шлем, точно жало скорпиона. Противник захрипел и со скрежетом осел на пол.
Пока агонист отвлекал внимание противника на себя, яростно сражаясь в неравной схватке с одним оставшимся у него в руке мечом, я, пользуясь хаосом, схватил с пола револьвер и пополз ближе к лестнице. Кайра и Аурелия без движения лежали прямо на ступеньках.
