— Немедленно отпусти её, злодей! — грозно велел князь.
Вместо ответа я бросился к лежавшему неподалёку револьверу, но оружие вдруг взмыло в воздух и вылетело через пролом окна на улицу. Я рванулся к лучевой пушке гвардейца, но и она неведомой силой отправилась вслед за револьвером.
И тут вокруг нас закрутился магический вихрь — всё оружие и трупы начали вылетать сквозь проломы вместе со снегом, осколками стекла и обломками. Одновременно с этим мебель, стены и окна принялись сами собой восстанавливаться, а в камине вспыхнул огонь. Не прошло и минуты, как гостиная приобрела прежний мирный вид, будто и не было никакого ожесточённого сражения, даже следов крови не осталось.
Я прижал к себе Аурелию и замер, лихорадочно пытаясь сообразить, кем же на самом деле являлся князь Привольный. Он творил магию столь искусно и непринуждённо, что ни один мускул не дрогнул на его лице, а губы не шептали заклятий. Столь высоким уровнем плетения магии на моей памяти обладали лишь двое: Девора Асура Анимас и Аурелия.
Хотя оставался ещё тот, кто создал вместе с лунной богиней Земной План, — её брат-близнец Люминар Дэва Анимас. От этой мысли по моей спине пробежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот.
— Так оно будет уютнее и теплее, — с улыбкой произнёс князь, усаживаясь в кресло перед столиком, на котором возникли дымящиеся чашки чая и вазочка с печеньем. — Как говорится, если хочешь сделать что-то хорошо, делай это сам. Аурелия Дэва Анимас, мне уже давно следовало побеседовать с тобой начистоту. Но лучше позже, чем никогда, верно?
— Кто ты такой? — процедил я сквозь зубы, не выпуская Аурелию из рук.
— Это правильный вопрос, архонт Нокс, — спокойно ответил светлейший князь Привольный, указывая на диван напротив кресла. — Отпусти барышню и присаживайтесь оба. Выпейте чаю, согрейтесь, и мы спокойно побеседуем. Учти, архонт, я ещё не обратил тебя в прах исключительно из жалости к чувствам Аурелии. Ведь ты и Кайра Веспера столь искусно лгали, что она поверила в вашу добродетель, не так ли? Сомневаюсь, что ей известно о вашей истинной природе.
— О чём вы говорите, Тарас Петрович? — изумлённо прошептала Аурелия. — Что всё это значит? Вы тоже маг? Я не понимаю…
Кинжал внезапно вынырнул из темноты и полетел князю прямо в висок. Но, не достигнув своей цели всего нескольких вершков, любимое оружие демоницы зависло в воздухе, задрожало и, рассыпавшись искрами, растворилось без следа. При этом светлейший князь даже бровью не повёл.
— А вот и напарница архонта, — невозмутимо произнёс он, беря со стола чашку чая.
В тот же миг меня окутала зелёная дымка, а через мгновение тело словно сковало невидимыми цепями. Я не мог ни пошевелиться, ни даже вымолвить слово. Единственное, что оставалось, — дышать и наблюдать, как мои пальцы безвольно разжимаются, выпуская Аурелию, а затем мы оба, оторвавшись от пола, медленно плывём к дивану. Из сумрака появилась Кайра Веспера, окутанная таким же магическим сиянием. Мы втроём мягко опустились на диван перед столом и князем.
Аурелия в страхе озиралась по сторонам, в то время как мы с демоницей оставались полностью неподвижны и лишены способности говорить. Я перевёл взгляд на Кайру в надежде найти в её глазах ответ на свой немой вопрос, но, судя по ошарашенному взгляду демоницы, она тоже пребывала в полном недоумении.
— Голубушка, — мягко произнёс князь, улыбнувшись Аурелии. — Прошу, не пугайся. Нам следует побеседовать в спокойной обстановке. Эти господа нам теперь не помешают. Не тревожься, они живы и здоровы… пока что.
— Что значит «пока что», ваша светлость? — с беспокойством спросила Аурелия, переводя взгляд с меня на Кайру.
— Это значит, нынче тебе предстоит узнать правду, — со вздохом ответил князь, щёлкая пальцами. Перед ним на столе возник массивный фолиант в красном кожаном переплёте. — Ах, давненько не прибегал к чарам, а пальцы, вишь, помнят!
— Кто вы на самом деле такой, Тарас Петрович? — угрюмо спросила девушка.
— Я отвечу на все твои вопросы чуть позже, — пообещал князь, раскрывая книгу. — Но сперва изволь взглянуть на сей манускрипт. Здесь моей рукой начертана история мира. Увы, времени прочесть все заметки нет, однако я осмелюсь зачитать всего одну небольшую, но прелюбопытнейшую легенду. Ты ведь любишь сказки, голубушка? Пожалуйста, пей чай и угощайся печеньем, пока слушаешь. А после мы потолкуем, хорошо?
Аурелия неуверенно потянулась к печенью. Её рука заметно подрагивала.
— И затем вы нас отпустите? — с надеждой спросила она. — Или отвезёте меня к маменьке?
— Этот вопрос обсудим позже. Сперва легенда, я настаиваю.
* * *
В начале времён, когда вселенная только зарождалась, среди звёзд возник Астральный План. Величественный материк Нейтрис парил в просторах Бескрайнего Океана, сотканного из звёздной пыли, а также двух противоборствующих сущностей: жидкой тьмы и жидкого света.
