— Это просто слова, — Аурелия вдруг усмехнулась почти как Кайра Веспера. Её взгляд скользил по следам бойни вокруг нас и остановился на растерзанном теле графини Клары фон Эрдберг. — С этим нужно покончить раз и навсегда. Покуда из-за меня не погибло ещё больше людей.
Полубогиня крепче сжала рукоять кинжала, её пальцы побелели от напряжения. Она посмотрела на острое лезвие, и в её огромных и безумно дорогих для меня бирюзовых глазах заблестели слёзы.
— Сударыня, что вы задумали?! — в ужасе воскликнул я. — Прошу, не делайте этого!
— Не беспокойтесь, Нокс, — тихо произнесла она, посмотрев на меня исподлобья. — Я не собираюсь лишать себя жизни…
С этими словами она решительным движением рассекла свою левую ладонь. Кровь, стекая на каменный пол, сама собой начала вычерчивать аккуратную пентаграмму под её ногами. Глаза полубогини засветились мягким магическим светом.
— Что вы задумали? — спросил я, тревожно наблюдая за её действиями, не в силах пошевелиться из-за полупрозрачной дымки, окутавшей моё израненное тело.
— Мне необходимо встретиться с папенькой и поговорить с ним, — ответила она, опуская кинжал. — Иначе этому кошмару не будет конца. Прощайте, демон Нокс Морграйс.
Яркая вспышка света ослепила меня на несколько мгновений. Когда дымка рассеялась и я смог двигаться, то сразу ринулся вперёд, но было уже поздно — Аурелия исчезла. Только пентаграмма ещё некоторое время тускло сияла в полумраке на том месте, где я видел её в последний раз.
Пламя погребального костра вздымалось всё выше, жадно пожирая плоть лучшего воина Тенебриса. Целый день я корпел над подготовкой последнего ложа для моего друга, дабы соблюсти древние обычаи народа элле и отдать ему последние почести. В его холодные безжизненные руки я вложил меч из чёрного титана. Второй клинок оставил себе как память. К тому же лучшей стали в здешних краях было не сыскать.
Невдалеке от костра темнела могила графини Клары фон Эрдберг. По местным религиозным обычаям я предал её истерзанное тело земле и водрузил в изголовье самодельный крест. Я понимал, что её душа по договору теперь принадлежала Деворе Асура Анимас, и никакие обряды этого не изменят. Но мне отчего-то хотелось всё сделать правильно, проявив тем самым уважение к её невольной жертве.
— Что нынче с нами станется, Нокс? — подала обеспокоенный голос Эллисандра, ёжась от холода. — У тебя же есть камень душ, ты можешь переместить нас домой?
— Не могу, — со вздохом ответил я. — Даже если бы я знал заклинание ритуала перехода, возвращаться к лунной богине с пустыми руками далеко не лучшая идея. Теперь нам остаётся только ждать.
— Чего ждать? — раздражённо вопросила белокурая элле.
Я промолчал и лишь горько усмехнулся. Внезапно в памяти всплыл вопрос, терзавший меня с момента нападения Стальных стражей на имение. Отступив от пропитанного магией пламени, я повернулся к Эллис и вгляделся в её светло-серые глаза.
— Принцесса, — произнёс я, прищурившись. — Помнишь тот день на ярмарке? Когда вы с Аурелией улизнули от нас и мы нашли вас у почтового отделения.
— Это была идея полукровки, — пролепетала Эллис, бледнея. — Нокс, ты сам велел мне с ней подружиться! Я лишь выполняла твой приказ!
— Говори честно, она заходила на почту?
— Ну… — девушка замялась, но всё же еле слышно пробормотала: — Она забежала буквально на минутку. Сказала, что хочет проверить наличие в продаже её любимого журнала по медицине… И просила вам не говорить… Чтобы не беспокоить по пустякам…
— Глупые девчонки! — прорычал я, покачав головой. — Аурелия не удержалась и отправила письмо своей матушке. Именно так нас и отследили Стальные гвардейцы. Нам не хватило всего несколько дней, чтобы провести ритуал и вернуться в Астральный План. Проклятие девяти глубин Бездны, если бы ты меня предупредила, этого всего можно было бы избежать!
— Прости, Нокс, я не знала! — затараторила Эллис, едва не плача. — Она же почти святая, разве может так бессовестно лгать? Я уже ничего не понимаю. Только прошу, не бросай меня в этом проклятом месте!
В её голосе звучало столько отчаяния, что я невольно смягчился, притянул её к себе и обнял, не отрывая взгляда от пляшущего пламени.
Самая простая на первый взгляд миссия обернулась для нас чередой неудач, невосполнимой потерей лично для меня и настоящей катастрофой для всех остальных. Если Аурелия объединится с Люминаром, возможно, нам лучше уже вообще никогда не возвращаться в Астральный План.
Девору поглотит ярость, и я боялся даже представить, что она с нами сделает. А в скором времени всем демонам не поздоровится. Равновесие будет нарушено, Свет восторжествует над Тьмой, лунная богиня падёт — и лишь Провидению ведомо, какие масштабные последствия это событие повлечёт за собой. Впервые в своей демонической жизни мне хотелось остаться в стороне от основных событий. А лучше всего забиться в самый тёмный угол на Земле и надеяться, что грядущий Апокалипсис и последующий за ним Судный день нас минуют.
