Меты редко покидали родные места, кроме торговцев и силт, предпочитавших не распространяться о том, что им известно. Скилджан наверняка пришла бы в ярость, узнав, что сокровища, которые она приобретала для стаи, торговцам ничего не стоили. Она бы сочла подобное грабежом, еще одним примером прирожденного вероломства самцов.
– Отчасти. А отчасти потому, что силты боятся слишком знающего населения, свободного движения технологий. Ваши Сообщества не выжили бы в мире, где свободно распространяются богатства, информация и технологии. И у нашего братства возникли бы проблемы. Нас мало, а силт еще меньше. Мы правим всем, поскольку именно такие законы и традиции сформировались за многие века.
Они обошли вокруг боевого самолета. Марике от его вида становилось не по себе, как и от вида «Покорителя Зари». Вряд ли для торговли Макше требовался столь огромный воздушный корабль. Здесь что-то нечисто. Возможно, именно этим объяснялась враждебность Тимбрука.
– Главный недостаток «жала» – ограниченная дальность полета с полной загрузкой, – продолжала излагать Марика.
– Верно. Но где ты все это узнала, Марика? Могу поспорить – все, что ты мне рассказала, знают только те, кто сам летает на этих зверюгах.
– Из учебных лент. Я собираюсь летать на темнолетах, так что изучаю все, связанное с полетами. И про дирижабли я тоже все знаю.
– Сомневаюсь. – Багнел бросил взгляд на «Покоритель Зари».
– Но вот эти машины… – Марика показала на длинные яйцевидные силуэты в тени здания в дальней от города стороне. – Мне они незнакомы.
– Это транспорты на воздушной подушке. В Четвертой технозоне они не вполне законны, но пока они в пределах договорной территории, все в порядке. Ты едва не застигла нас на месте преступления, когда мы впервые встретились.
– Тот шум и запах… И Архдвер тогда разозлилась. Двигатели и выхлопные газы. Ну конечно.
– В каждом форте братства есть несколько таких для экстренных случаев. В основном для поспешного бегства. Помнишь следы, ведшие из Критцы? Когда я говорил, что некоторым братьям удалось бежать? Это были те самые транспорты. Они оставляют в снегу отчетливый след.
Он продолжал объяснять, как работают машины. Марика без труда схватывала все на лету.
– Выходит, я многого пока не знаю, – сказала она.
– Несомненно. Мы все многого не знаем. Позволь дать тебе совет. Старайся представить более общую картину, прежде чем снова поддаться минутному порыву.
– Что?
– Отношения между Союзом Бурой Лапы и сестринством Рюгге сейчас весьма напряженные. Наши управляющие отказались помочь отвоевать захваченные кочевниками провинции. А еще не желают предоставить в аренду боевые самолеты, которые требует Рюгге. Я даже не пытаюсь понять почему. Для нас это была возможность крупно заработать.
– Понятно. – Марика снова взглянула на боевой самолет. Двухместный биплан с открытой кабиной, с двумя пушками, стрелявшими через пропеллер, четырьмя пушками на крыльях и единственным поворотным орудием, из которого мог стрелять назад второй пилот. – Мне бы хотелось летать на таком, – сказала она.
В лентах упоминалось о возможностях, которые не могли сравниться ни с каким темнолетом.
– Да, это был бы интересный опыт, – согласился Багнел.
– Ты летаешь?
– Да. Если вдруг потребуется пустить в ход самолет, я буду запасным пилотом.
– Подними меня в воздух.
– Марика! – бросила Грауэл.
– Похоже, ее отвага не знает границ, – усмехнулся Багнел.
– Марика, – повторила Грауэл, – это уже слишком. Может, ты и силта, но мы все равно силком потащим тебя в обитель.
– Не сегодня, Марика, – сказал Багнел. – Я не могу. Может, в другой раз. Приходи потом. Вежливо спроси меня у ворот, и, может, тебя пропустят – без всей этой суеты. Сейчас же, думаю, тебе лучше уйти. Пока Тимбрук не решил действовать через мою голову и не получил разрешения тебя пристрелить.
Багнел зашагал к зданиям у ворот. Марика последовала за ним, беспокоясь о неприятностях, которые наверняка ждут ее дома.
– Впрочем, вряд ли твои сестры сильно расстроились бы, если бы Тимбрук с тобой разделался. У тебя до сих пор вид обреченной чужачки.
– У меня в самом деле проблемы с силтами, – призналась Марика. – Но старейшина взяла меня под защиту.
– Вот как? Повезло тебе.
У ворот они расстались. Багнел пожелал ей всего хорошего и пригласил вернуться при более благоприятных обстоятельствах.
Марика помедлила, окинув взглядом поле и посмотрев вслед Багнелу, который целеустремленно шагал к далеким строениям. Она взглянула на здания на севере, и ее пробрал холод до дрожи.
– Идем. Немедленно возвращаемся в обитель, – сказала Грауэл не терпящим возражений тоном.
Марика не протестовала, хотя возвращаться ей не хотелось. Следовало дорожить доброй волей Грауэл и Барлог, единственных надежных союзниц.
Сразу от ворот Марика отправилась на свою башню и уселась там, глядя на территорию торговцев. Над той в небе парили несколько точек.
К ней подошла мрачная Грауэл.
– Похоже, у нас неприятности, – сказала она.
– Что, они уже подали протест? Быстро.
– Нет, другие неприятности. У нас дома. Кто-то побывал в нашем жилище.
– Вот как?
