– Ты просишь, чтобы братству снова стали доверять. Ты просишь, чтобы два десятка общин звездоплавательниц объединили усилия ради одного проекта, вместо того чтобы разлететься во все стороны, саботируя и подсиживая друг друга. Ты предлагаешь нечто столь масштабное, что для этого придется обучать метов из числа подданных, поскольку одних лишь братьев не хватит. Ты выпускаешь на свободу дьяволов. И это только то, что я предвижу с ходу. Если подумать, наверняка найдется и что-то еще. Твой проект неминуемо будет иметь последствия, которые вообще невозможно предвидеть – в том числе из-за его масштабов. Тебе это не приходило в голову?
– Нет. Меня волновали лишь практические соображения. – Марика повернулась к окну, подумав о Джиане, посланнице рока. И о том, что разрушения вовсе не обязательно должны быть физическими, как в случае со стойбищем Дегнанов, Акардом, Макше и Теллераем. – Ты в самом деле так считаешь?
– Да.
– Что ж, как по-твоему – стоит оно того?
– На самом деле – стоит. Ибо альтернатива – более долгая и медленная, но гарантированная гибель. Похолодание будет продолжаться, пока вся планета не остынет настолько, что больше не сможет поддерживать жизнь. Сегодня линия вечных снегов отстоит от экватора на три тысячи миль и не собирается замедляться. Хотя я уверен, что со временем она все же остановится, но для нас уже будет слишком поздно. Вряд ли мы можем впустую тратить последующие годы – иначе метам ничего не останется, кроме как ждать конца. Естественно, он наступит не при нашей жизни, но он неизбежен.
Марика взглянула на Бел-Кенеке и Килджар:
– А каково ваше мнение, уважаемые?
– Согласна, – сказала Килджар. – Нужно попытаться. Я доверяю тебе, Марика, и твоему другу. Но мне хотелось бы увидеть больше надежных данных, прежде чем я смогу выступить перед общиной с заявлением, что этот проект – единственный способ спасти мир.
– Понятно. Бел-Кенеке?
– Ты сама знаешь, что этот вопрос вне моей компетенции. Все, что мне известно о пустоте, – там холодно и темно. Но я вполне разделяю опасения самца. Я предвижу великие потрясения и ужасающие перемены. Однако я в долгу перед тобой и уважаю мнение госпожи Килджар. Если убедишь ее, я последую ее примеру и поддержу тебя.
Марика снова подошла к окну, глядя на скованный холодом пейзаж. Когда-то в Рухааке было тепло, повсюду зеленели трава, кусты и деревья. Теперь же земля была голой, за исключением мест, где меты выращивали приспособленные к арктическому холоду культуры. Она вновь повернулась к гостям:
– Возможно, Багнел прав в том, что касается общественных потрясений. Мне стоило об этом подумать. Но мы загнаны в угол, из которого нет выхода. Если не попытаться, у нас нет будущего. Нам придется заплатить свою цену ради выживания всей расы.
Ее удивило, что старейшины столь легко с ней согласились. Возможно, мир отчаялся куда больше, чем казалось.
– Багнел, братья могут предоставить вычислительные машины?
– Мы называем их компьютерами. Да, они у нас есть. Возможно, придется разработать вариант специально для этого проекта, но вряд ли это будет неодолимой проблемой. Думаю, вопрос лишь в увеличении памяти.
– Что насчет инженерных работ? У вас есть те, кто мог бы спроектировать зеркала?
– Этого я не знаю, но могу выяснить. Дай нам время, и мы наверняка кого-нибудь обучим. А скорее всего, и не одного. Я все узнаю и сообщу.
– Значит, договорились. Сделаем первый шаг.
Марика уставилась на Багнела:
– Восемь лет? Только для того, чтобы собрать материалы?
– Это очень большой проект, Марика. Я лично думаю, что даже эта цифра весьма оптимистична. Требуется полное взаимодействие всех общин, чтобы обеспечить рабочую силу для добычи титана, строительства новых заводов для обработки руды и металла, новых энергостанций для обеспечения этих заводов и так далее и тому подобное. Я говорил тебе, что это полностью изменит общество. Именно так и случится. Считаю, нам еще крайне повезет, если мы получим хотя бы одно работающее зеркало через десять лет. Нам не избежать всевозможных помех, сбоев, проволочек, конфликтов, узких мест, нехватки ресурсов…
– Представляю.
– Как я и предполагал, новость уже расходится. Я то и дело сталкиваюсь с братьями, которые все знали еще до того, как я с ними советовался. Хотя, советуясь с ними, я беру с каждого клятву молчать.
– Этого следовало ожидать. Придется с этим жить.
– У меня есть для тебя другой сценарий, в котором о проекте пронюхают твои старые враги. Что неизбежно случится.
– Думаешь, они попытаются его саботировать?
– Уверен. А ты нет? Великий холод на их стороне.
– В таком случае нужно их нейтрализовать.
– Как, если никто не сумел их найти?
– Никто всерьез не пытался. Если по-настоящему постараться…
– Погоди. Ты предлагаешь отвлечь часть сил от проекта? Тогда он еще больше затянется.
– Да, – вздохнула Марика. – Пожалуй.
– Вот видишь? Одно завязано на другое.
– Будем делать то, что должно. Готов встретиться с Килджар и Бел-Кенеке? И выступить перед сбором общин?
– Думаю, да.
