Именно благодаря ему Бестрей, воительница Серке, стала самой ужасающей из всех живущих силт. Только три силты могли управлять Великим Темным, а Бестрей это удавалось лучше всех. Она могла призвать черного призрака и обрушить его на любого, кто бросал ей вызов. Никто не мог перехватить у нее управление сущим и прогнать прочь.
По словам Килджар, Бестрей столь хорошо управлялась с ним потому, что сама была такой же холодной, смертоносной и безучастной.
Марика боялась Великого Темного, поскольку чувствовала, что встречи с ним не избежать. Будущее предрешено, и виной тому была сама природа метов, силт и их идеалов.
Когда-нибудь…
Никто не говорил об этом вслух, но все силты молчаливо подразумевали, что однажды Марике предстоит встретиться с Бестрей в Темной войне. Их столкновение было предопределено Всеединым, и его невозможно избежать.
Каждый раз, когда Марика об этом думала, ей становилось страшно. Она не была уверена, что справится с Великим Темным и с Бестрей. Большую часть своей жизни она слышала рассказы о жуткой Бестрей, а в тот единственный раз, когда их пути пересеклись, ее повергла в ужас исходящая от этой силты грубая сила. Серке и их союзники из числа мятежных братьев за последние месяцы несколько раз вторгались в систему, атакуя строящееся зеркало. Бестрей в этом не участвовала. По словам знавших ее силт, Бестрей не опускалась до подобных банальностей, презирая тактику мелких стычек. Она появится лишь тогда, когда ей бросят традиционный вызов на поединок, ставка в котором невероятно высока.
Судьба преследовала Марику по пятам, что уже казалось неизбежностью. Когда повелительница корабля начала ускоряться, устремившись к замыкающей троянской точке, Марика ощутила адресованное всем мысленное касание сестры с темнолета, патрулировавшего пространство в той стороне, откуда обычно появлялись «Звездный охотник» и корабли Серке. Послание было коротким и тут же оборвалось.
«Разворачивайся, – послала Марика повелительнице. – Приближается „Звездный охотник“».
Она ощутила страх, исходящий от повелительницы и бат.
«Это не наша задача, госпожа», – ответила повелительница.
«Разворачивайся. Курс на Гривастую звезду».
Темнолет развернулся.
В наушнике Марики послышалось бормотание – предупреждение наконец пришло и на более медленных электромагнитных волнах.
«На этот раз они весьма осмелели», – послала Марика. Прошли долгие минуты. «Звездный охотник» и сопровождавшие его корабли приближались к ведущей троянской точке. Никогда прежде они не оказывались столь близко – Серке боялись рисковать. Потеря «Звездного охотника» означала бы потерю всех братьев, находившихся на борту.
«Они наверняка вооружились более мощным оружием», – ответила повелительница корабля Марики.
Марике приходила в голову такая вероятность. Несколько бомб, подобных тем, что уничтожили Теллерай, могли погубить весь проект. И ради этого, возможно, стоило рискнуть «Звездным охотником».
Она открылась вселенной, ощущая все передвижения вокруг. «Звездный охотник» сопровождали десяток кораблей братства и пять темнолетов. И противостоять им сейчас могла только Марика. Сестры на планете, как всегда, растерялись, а работающие на строительстве не успевали уйти в космос, чтобы спастись, не говоря о том, чтобы хоть как-то защититься.
Знали ли Серке, что она здесь? Узнали ее? Из их поведения это никак не следовало. Корабли мятежников направлялись к зеркалу, а силты прикрывали их от возможной помощи с планеты. Марике хотелось нанести удар по самому «Звездному охотнику», отрезав преступникам путь к бегству, но она опасалась, что мятежники в это время покончат с ее проектом.
Сперва следовало остановить мятежников.
Марика вышла на длинную перекладину деревянного темнолета, специально построенного для нее, – он очень удивлял сестер на огромных титановых крестах. В отличие от остальных темнолетов, вместо колдовских знаков обители его украшали ее собственные, а также стаи Дегнан.
«Беру управление на себя, – послала она повелительнице корабля. – Я не настолько устала. Я атакую, а ты прикрываешь. Поняла?»
«Да, госпожа», – без какого-либо энтузиазма ответила силта, хотя и понимала, что положение требует подобных решений.
Марика взяла на себя управление, направив темнолет наперерез кораблям мятежников позади них.
Она прибавляла скорость, пока не почувствовала, как дрожат от напряжения баты. И как вздрогнула повелительница, желая сообщить, что они слишком близко от пространства, заполненного материалами для зеркала.
Марика устремилась следом за мятежниками, ощутив исходящий из дюз едкий запах. Она быстро ускорялась, исследуя корабли мысленным касанием.
На двух кораблях не было вообще никого. Позволив темнолету лечь в дрейф, она поймала призрака посильнее и отправила его вперед, чтобы взглянуть поближе.
Беспилотные корабли были нагружены большими, громоздкими, очевидно, сработанными на скорую лапу устройствами – судя по всему, бомбами. Марика быстро исследовала одну, но не сумела ни обезвредить ее, ни взорвать раньше времени.
