– Те, кого ты называешь призраками, похожи друг на друга, хотя мы воспринимаем их бесчисленным множеством способов, – говорила Килджар. (За все годы Марика ни разу не встречала силту, которая бы их так называла. Большинство именовали их сущими, и мало кто вообще в них верил.) – Чем дальше ты оказываешься от планеты, тем они крупнее и тем их меньше, вплоть до редких черных гигантов в межзвездной пустоте. Большинству из нас неинтересно, что они такое и откуда взялись. Мы их просто используем. Но есть сестры – искательницы знаний, которые уже много веков о них спорят. Одна популярная гипотеза утверждает, будто они пожирают друг друга, подобно морским созданиям, более крупные – более мелких. А самым большим сложнее всего противостоять искажениям пространства, возникающим возле огромных масс. По мере приближения к планете призраки становятся все меньше и меньше. И каждый, похоже, стремится оказаться к ней как можно ближе – здесь, в соответствии с теорией, ему не угрожают более крупные призраки, а сам он может поймать какого-нибудь поменьше.
Я лично не согласна с подобной «экологической» гипотезой, – продолжала она. – Я пробыла силтой дольше, чем ты можешь вообразить, и ни разу не видела, как одни призраки охотятся на других. И теория об уменьшении их размера при ближайшем рассмотрении не выдерживает критики. Среди нескольких тысяч разновидностей призраков есть те, которые отказываются ей следовать. Даже в окрестностях Великого Темного есть несколько разных мелких особей. Я их видела. Их миллионы, и все они не больше моей лапы.
Современная теория, возможно, возникла из-за неверия братьев во все, что невозможно подвергнуть измерению и анализу. Она становится все более общепринятой и гласит, что призраков вообще не существует. В соответствии с этой гипотезой они существуют лишь ментально, как отражение разумов силт, пытающихся подчинить вселенную определенным закономерностям. С ее точки зрения они не более чем символы, с помощью которых сила разума способна управлять вселенной. И если силту соответствующим образом обучить, она сможет делать все то же, что и мы без помощи сущих.
– Но ведь пока никто этого не делал, верно? – спросила Марика.
Ей понравилась мысль, что она обладает некоей ментальной силой, но, с другой стороны, она видела призраков еще до того, как вообще услышала о силтах и их способностях. Само ее представление о призраках как о сверхъестественных существах возникло еще в те времена, когда никакой опыт не мог объяснить, что она чувствовала.
– Как тебе хорошо известно, силты склонны к консерватизму. Они предпочитают методы, которые заведомо работают. С чисто прагматической точки зрения не важно, являются ли сущие реальностью или символом. Важен результат.
– Я видела призраков еще до того, как услышала о силтах, – напомнила Марика. – До сих пор живо помню, как это случилось впервые, сразу после того, как мы обнаружили, что кочевники наблюдают за нашим стойбищем. У меня тогда возникло нечто вроде слабой способности к мысленному касанию, и я пыталась следить за матерью, пока та их выслеживала.
– Подобное объясняют генетической памятью, утверждая, будто мысленное касание – само по себе достаточное доказательство, что мы полагаемся на силу разума. Особо отмечается, что мы никогда не призываем для него сущих – только для того, чтобы физически воздействовать на окружающее. И сам призыв сущих требует мысленного касания.
– Госпожа, в наше время меты, даже силты предпочитают реальные объяснения мистике и магии. Кто-то обязательно будет их искать. Меня лично устраивает то, что есть, без объяснений. Работает – и ладно. Мне вовсе не обязательно знать, как именно оно работает. Но, пожалуй, стоит сменить тему. Я считаю, что готова в одиночку полететь к звездам. Что говорят на этот счет мои наставницы?
– Они с тобой согласны. Почти. Но ты еще должна совершить полет к другой звезде под присмотром. Таково правило – в первый раз ты должна взять с собой кого-то опытного. На всякий случай.
Марика слегка разозлилась, хотя сама не поняла почему – все же слова Килджар звучали вполне разумно. Возможно, в глубине души она оставалась мятежной щеной, чрезмерно уверенной в себе.
– Хорошо. Так и сделаю. Если найду повелительницу, готовую отправиться со мной.
– Будь осторожна, Марика.
– Буду. У меня есть цель, которой я пока не добилась.
Покрытая клочковатой шерстью морда Килджар на миг помрачнела. Ей не нравилась навязчивая идея Марики об охоте за Серке и мятежными братьями.
– Будь крайне осторожна, щена.
– Щена, госпожа?
– Иногда ты и есть щена. До сих пор. Ты слишком рано пришла к власти.
Грауэл и Барлог угрюмо заняли свои места. Они не подавали виду, но ясно было, что им страшно. Грауэл побывала в пустоте лишь однажды и в тот раз не покидала орбиту Кусаки. Вернувшись на планету, она заявила, что предпочла бы остаться на ней до конца жизни. Барлог вообще никогда там не была.
А теперь Марика тащила их в один из тех звездных миров, в которые охотницы все еще до конца не верили.
