Родная планета увеличивалась. И вместе с ней росло охватившее Марику чувство, что она возвращается в мир, неотъемлемой частью которого являлась, – ощущение подсознательного мысленного единства со всеми населявшими его метами. Она взглянула на Грауэл и Барлог, но не смогла различить их морд. Мысленно коснувшись их, она обнаружила, что охотницы расслабились и довольны. На планете под названием Ким они постоянно нервничали и ворчали.
Темнолет опустился во внутреннем дворе новой обители Редориад. Наставница Марики тотчас же ее покинула, направившись к жилищам повелительниц, и даже не оглянулась. Взлетая, чтобы продолжить путь в свою обитель, Марика думала о том, какие новые слухи успели о ней разойтись.
Посадив темнолет в обители Рюгге, Марика формально поблагодарила бат и принялась успокаивать Грауэл и Барлог. Охотницы разнервничались, увидев Эдзеку из Скилджансроде, которая поспешила к Марике.
– Что-то случилось, – сказала Грауэл. – Что-то дурное. Иначе она не вылезла бы из своего логова.
От прежней радости Барлог тоже не осталось и следа.
– У меня страшное предчувствие, Марика. Вряд ли мне хочется услышать новости. Какими бы те ни были.
– Тогда идите. В любом случае для вас, воктр, настало время трапезы.
Охотницы уставились на нее будто на сумасшедшую.
– Эдзека, что ты тут делаешь? У тебя мрачный вид.
– Серьезная проблема, госпожа. Крайне серьезная.
Марика отправила восвояси всех собравшихся вокруг. На нее обиделись, но ей было все равно. Манеры и этикет силт никогда ее всерьез не волновали.
– Неприятности в Скилджансроде?
– Возможно, весьма крупные. Пленник Кублин сбежал.
Марика ничем не выдала своих чувств.
– Как это случилось? И когда?
– Вскоре после того, как ты отправилась к звездам. Или незадолго до этого. Пока точно неизвестно. Кое-что говорит о том, что он выбрал именно этот момент, поскольку с тобой нельзя было связаться. На его рабочей станции есть копии радиоперехватов, в которых сообщалось, что ты улетаешь. Мы не сумели точно определить, когда он сбежал, поскольку это случилось в его нерабочее время. Он всегда оставался в камере, хотя ему разрешали выходить.
– Понятно. Как ему это удалось? Кто недосмотрел?
– Насколько я могу понять – никто. Он воспользовался своими способностями. Другого объяснения нет, хотя не все еще до конца ясно. Несколько воктр ранены или убиты, и подобные ранения мог нанести только тот, кто обладает способностями верлена. Лишь когда эти воктры не явились с докладом, стало понятно: случилось нечто из ряда вон выходящее. Сперва мы решили, что кто-то проник извне, – никому и в голову не пришло, что пленник может попытаться сбежать. Его исчезновение заметили не сразу, и к тому времени мы уже знали, что снаружи никто не проникал.
– Его, конечно же, ищут?
– Мы подняли в воздух все темнолеты, какие смогли. Сама я прилетела сюда на седлолете, чтобы не занимать впустую бат. Я решила, что стоит сообщить тебе об этом напрямую, а не через третьи лапы.
– Спасибо. Вполне разумно. Как движутся поиски?
– Не знаю. Я ждала тебя. Хотя, боюсь, не лучшим образом – иначе кто-нибудь прилетел бы следом, чтобы сообщить о его поимке.
– Его нелегко будет поймать, если он все это время оттачивал способности верлена.
Марика уже составляла мысленную карту. Скилджансроде лежал далеко в снегах. Чтобы добраться из крепости до мест, где можно жить за счет даров природы, требовалось проделать немалый путь – нереальный даже для опытной охотницы-кочевницы, привыкшей к жизни в морозной пустыне. Ближе и легче всего было идти на юг.
Эдзека наверняка об этом знала, так что не имело смысла лишний раз говорить, как и упрекать ее в том, в чем она не виновата.
– Сколько он взял с собой еды? Какую одежду и снаряжение? Это уже выяснили?
– К тому времени, когда я улетала, – нет, госпожа.
– Я его хорошо знаю. Он наверняка как следует подготовился, оценил риск и все продумал – насколько позволяло его положение. И он бы не ушел, если бы не был уверен, что у него есть возможность спастись, даже если за ним станут охотиться силты. Он трус, но не совершает необдуманных поступков. Зная непостоянство Всеединого, нужно быть полными глупцами, чтобы надеяться, что зима расправится с ним вместо нас. Как вы организовали поиски?
– Я расположила три темнолета южнее отсюда, на двадцать миль дальше, чем, на мой взгляд, он сумел бы добраться даже при самом большом везении. Один темнолет висит четко над тропой, где должен пройти беглец. Остальные два я поместила с каждой стороны, на грани видимости, но в пределах мощного мысленного касания. Все три корабля находятся на высоте в тысячу футов, образуя преграду шириной в сорок миль, поперек его пути. Чтобы его не увидели и не почувствовали, ему пришлось бы уйти в сторону самое меньшее на двадцать миль. В этих краях, среди льда и снега, это означало бы по крайней мере лишних три дня, что дает нам дополнительное преимущество.
– Неплохо. Продолжай.
– Остальные темнолеты ищут беглеца или его следы. Дует сильный ветер, и выпал свежий снег, но даже при этом следов не может не остаться.
