Марика бросила на нее свирепый взгляд. К ее удивлению, гневно сверкнула глазами и Архдвер.
– Марика, пойдешь с подругами впереди, – сказала пожилая силта и добавила, обращаясь к Грауэл: – Если они начнут рассеиваться – отмечайте отдельные следы.
Все внезапно замолчали и замерли. В долине, куда сбежали кочевники, эхом отдалось далекое «тра-та-та!», затем несколько раз послышалось нечто похожее на отдаленные глухие раскаты грома.
– Что еще, во имя Всеединого? – взорвалась Архдвер. – Идите! Но после первой мили – помедленнее.
Марика вприпрыжку бежала по следу, отставая на шаг от Грауэл. За спиной тяжело дышала Барлог. Остальные следовали за ними, даже не пытаясь не шуметь. На фоне яростного рева впереди треск кустарника все равно никто не услышит.
Звук становился все громче. Пробежав милю, Грауэл, как ей и велели, замедлилась. Марика предположила, что источник шума находится примерно в полумиле дальше. Преодолев еще пятьсот ярдов, Грауэл вдруг ткнула копьем в кусты и устремилась вверх по склону холма. Марика последовала за ней. Три минуты спустя Грауэл остановилась. Охотничий отряд столпился за спиной Марики.
С холма открывался хороший вид на лесное пожарище, заваленное, словно щенячьими счетными палочками, древесными стволами. Пожарище было старое, черная гарь почти выветрилась. За поваленными деревьями сидели или лежали несколько сотен кочевников. Звук «тра-та-та!» доносился откуда-то позади них.
Раздался глухой удар, и возле группы кочевников взлетела вверх земля. В холмах отдался эхом раскат грома. Меты закричали. Несколько кочевников попытались бежать. Снова послышался тот же треск, и те, кто успел подняться, дернулись и упали, застыв.
Марика сразу же поняла, что они мертвы.
– Что там происходит? – спросила она у Архдвер.
Но похоже, это была некая тайна – пожилая силта проигнорировала ее вопрос.
– Оставайся на месте, – сказала Архдвер. – Используй свой дар. Остальные – за мной.
Она испустила клич, которым могла бы гордиться любая охотница.
Охотницы поколебались лишь на мгновение, а затем, увидев, что Марика поступила так, как ей велели, последовали за силтой. Со стороны кочевников послышался полный отчаяния вой.
Сразу же прекратился и треск из дальнего леса.
Марика не стала тратить время на раздумья. Шансов у ее отряда было крайне мало. Кочевники истребят их подчистую, если она не сделает того, что от нее ждали.
Схватка была недолгой, и лишь горстке кочевников удалось бежать. Марика прошла через пожарище, и ей пришлось перешагивать через десятки тел, лежащих в жутких позах, но без каких-либо ран. Окровавленная Архдвер косо на нее взглянула:
– Сегодня ты отлично справилась, щена. – В голосе ее слышались нотки страха.
– Просто разозлилась. – Марика пинком выбила оружие из чьих-то еще дергающихся пальцев. – Не разумнее было бы остаться на склоне холма и воспользоваться луками?
– Я тоже разозлилась. Хотелось почувствовать горячую кровь на лапах.
Марика посмотрела на склон, откуда до этого доносились странные звуки:
– Что это было, Архдвер?
Пожилая силта пожала плечами.
– Самцы, – сказала Марика. – Это я почувствовала. И ты наверняка должна знать. Зачем скрывать?
Архдвер проследила за ее взглядом:
– Есть правила, щена. Есть законы. – Она повернулась к охотницам, большинство остались живы. – Хватит резать уши. На сегодня работа еще не закончена.
Она направилась в сторону источника таинственных звуков, пригнувшись и перебегая от одного ствола к другому.
Все охотницы смотрели на Марику. Даже дальночующая поколебалась. Со смешанным чувством замешательства и гордости Марика махнула лапой, давая знак идти вперед.
– Ты сделала свой ход, – прошептала Грауэл.
– Какой же? – Вместо того чтобы поспешить за Архдвер, она слегка задержалась, оглядываясь.
– Решает сила.
Марика сунула палец в дырку, которую что-то проделало в четырех дюймах твердой древесины, затем уставилась на разорванные тела, лежавшие на месте взрыва.
– Нет, Грауэл. Не в том дело. Я просто сделала то, что требовалось, не думая о политике. – Это слово существовало лишь в тайном языке силт. – Что вообще способно на такое?
– Может, узнаешь, если окажешься на месте, когда она изловит того, за кем охотится.
Марика нахмурилась.
Коротко усмехнувшись, Грауэл окинула взглядом побоище:
– Кто бы мог подумать, что подобное возможно в этом мире? И ради чего, Марика?
Барлог разглядывала близлежащие трупы, пытаясь опознать амулеты стай, но тщетно. Мало кто из мертвецов вообще их носил. Перевернув тело, она присела, вытащила что-то из его груди и показала Марике.
Это был покрытый запекшейся кровью искривленный кусочек металла. Быстро взглянув, Марика отбросила его в сторону:
– Не знаю, что это. Лучше поспешим.
Бежать пришлось долго и тяжело. Марика чуяла впереди плотную группу из двадцати самцов, двигавшихся размеренной рысью. Казалось, они точно знают, куда направляются и что делают, а также – что по их следу идет отряд охотниц. Стоило Архдвер ускорить бег, как мчались быстрее и они.
– Кто бы мог подумать? – выдохнула Грауэл. – Чтобы самцы могли насмерть нас загнать?
