– Мы до того пробежали шесть миль, – возразила Барлог.
– Берегите дыхание, – бросила Марика.
Они обгоняли других охотниц отряда, пока Марика не оказалась за спиной Архдвер. Несмотря на молодость и силу, долгий бег сказывался и на ней. Зачем им все это?
– Нагоним их после захода солнца, – сказала мета, бежавшая сзади.
Бросив назад мрачный взгляд, Архдвер помчалась быстрее. Марика невольно восхитилась этой силтой, обладавшей выдающейся выносливостью для той, кто вел сидячий образ жизни.
– Госпожа… – попыталась предупредить Марика.
– Сама чую, – оборвала ее Архдвер.
Они поднялись на гребень горы. Долину внизу пропитывала вонь множества метов. Исключительно самцов.
Впрочем, чтобы обнаружить их, способности силт не требовались. В воздухе витал запах дыма, наполненный ароматами готовящейся еды и сжигаемых отбросов. Был и еще один запах, незнакомый и едкий, от которого у Марики потекло из носа.
Внизу, вне пределов видимости, шла кипучая деятельность. Слышался негромкий нарастающий вой, который меньше чем за минуту затихал вдали, повторяясь снова и снова.
Выругавшись, Архдвер сломя голову помчалась вниз по склону, охваченная такой яростью, какую Марике не удавалось вызвать у нее ни разу.
Вдали затих очередной вой.
Марика устремилась следом за старой силтой. Несколько мгновений спустя Архдвер, опередив ее на десяток шагов, ворвалась на лесную поляну и, взвыв, метнула дротик. Марика выскочила за ней, увидев, как дротик мелькнул во тьме между двумя деревьями в ста футах впереди. В тот же миг оттуда метнулось что-то большое и серое, оставив вместо себя клубы пыли и разлетающиеся иголки. Копье не причинило ему вреда.
Марика судорожно ловила ртом воздух, но в лагере самцов разило отвратительной вонью, от которой защипало в носу еще на гребне. Пытаясь перевести дыхание, она оглядела поляну:
– Хронен!
По одну сторону костра сидели по крайней мере двадцать самцов-торговцев, уставившись на охотниц. Похоже, они готовили еду и занимались прочими повседневными делами. Среди них был и торговец Хронен.
Грауэл и Барлог тоже его узнали. Они последовали за Марикой, которая направилась в сторону самцов. Никто не встал и даже не прекратил своих занятий. Марика заметила множество металла, заостренного и заточенного.
Хронен поднялся и, прищурившись, взглянул на нее:
– Мы знакомы, юная сестра?
Марика бросила взгляд на Архдвер, которая пошла подбирать дротик, и почувствовала, как зашевелились самцы, стараясь отодвинуться подальше от старой силты.
– Да, – ответила Марика. – Или, скажем так, мы были знакомы, когда я была не той, кто сейчас. Что происходит? Что вы тут делаете?
– Готовим ужин. Мы бы пригласили вас присоединиться, но вряд ли нам хватит на стольких гостей.
– Вот как? Грауэл, сколько ты видела сделанного торговцами оружия за последние два месяца?
– Я не считала. Но немало.
– Поищи вокруг. Возможно, мы нашли, откуда оно берется.
Грауэл удивленно оскалилась. Эта мысль ей в голову не приходила.
– Позволь мне, Марика, – сказала Барлог.
По тону чувствовалось, что сейчас ей это крайне необходимо.
– Ладно. Останься, Грауэл.
Тень мелькнула на морде Хронена, когда Барлог заговорила. Возможно, он узнал ее голос.
– Ты не ответила на мой вопрос, – сказал он.
– Здесь я буду спрашивать, самец. А ты – отвечать.
Двадцать с лишним пар глаз повернулись к Марике. Она едва не попятилась, застигнутая врасплох их обжигающим взглядом.
– Может, думаешь, что мы вроде ваших покорных кобелей из стойбищ? – спросил Хронен. – Ну да, меня сбил с толку твой маскарад. Теперь я тебя узнал. Да, вся в мамочку. Такая же заносчивая.
Он посмотрел куда-то за ее плечо. Марика почувствовала, что сзади подошла Архдвер, но не оглянулась.
– И такая молодая. Жаль, – сказал самец с жестким взглядом, сидевший рядом с Хроненом и не отводивший глаз от ее морды.
Продолжали таращиться на нее и все остальные.
Она знала, что наступил критический момент. Момент, когда одно неверное слово могло принести немало проблем. Хронен был прав – эти самцы вовсе не из тех, к которым она привыкла. Чувствовалось: они готовы к сражению не меньше, чем к вежливой беседе, и не трясутся перед ней от страха – ни оттого, что она самка, ни оттого, что она силта.
Что же это за самцы, которые не боятся силт?
Вернулась Барлог:
– Это единственный клинок, который я нашла.
Не считая, естественно, тех, что лежали возле лап самцов.
Марика взяла оружие:
– Грауэл, дай мне один из тех, что мы захватили.
Мгновение спустя второй клинок был уже у нее в лапе. Внимательно оглядев оба, она пожала плечами и показала их Архдвер. Та едва на них взглянула:
– Их сделали разные мастера. Щена, может, тебе все же немного сбавить свой прирожденный азарт и позволить вести переговоры кому-то подипломатичнее?
Пройдя мимо Марики, она передала оба клинка Хронену, который, похоже, был самым старшим самцом. Некоторые были немногим старше Марики. Собственно, многие походили на беженцев из Верхнего Поната.
– Отлично вышло, – прошептала Грауэл.
– Что? – переспросила Марика.
