- Капитан! - обратился Сергей к стоявшему впереди других зору командиру звездолета "ХаСамеру". - Добро пожаловать на борт "Ланкастера"! эсЛиХэЙар("Дай Бог произнести мне это правильно", - при этом подумал он.)
- ХаКарайи эсХууШаметхесен, - ответил Гью'ур ХэЙен. Когда Сергей недоуменно наклонил голову, зор добавил: - Я рад воспользоваться гостеприимством на борту корабля, которым командует сторонник эсХу'ура коммодор. Ты оказал мне большую честь, обратившись ко мне на языке благородных.
- Вы оказали нам честь своим присутствием, - Сергей указал рукой на вход в корабль. - Мои коллеги-офицеры ждут вас в кают-компании.
- Я понимаю, что это приглашение исходит именно от них, - сказал зор, проходя вперед и слегка складывая свои крылья. Его два компаньона, пока не представленные, пошли за ним следом.
- Это традиция нашего флота.
Они прошли через шлюз в освещенный красноватым светом коридор, затем через пустой отсек, слегка поворачивавший налево.
- Помощник капитана - второй по старшинству офицер на корабле председательствует за офицерским столом и может приглашать всех, кого захочет. Здесь менее формальная обстановка, чем в капитанской столовой, пояснил Сергей.
Он улыбнулся, одновременно подумав, что зоры, скорее всего, не обращают внимания на его мимику.
- Они не соизволили пригласить даже меня.
"Что за хаос! - подумал Гью'ур, следуя за командиром наЗора'и. - Низший по чину сидит на самом почетном месте и имеет право не включать в список приглашенных своего начальника".
- Как необычно! - сказал он вслух, раскидывая крылья в позе Вежливого Презрения. Было ясно, что этот жест адресован землянам.
- Мы не знали, как лучше начать наш диалог, и решили, что в этом поможет неформальная обстановка.
- Я понимаю. Кто же будет присутствовать на этом... сборище?
- Некоторые из моих офицеров и несколько приглашенных гостей.
- А... эсХу'ур! - зор неожиданно остановился, его крылья поникли, образовав Мантию Почтения перед Темным Крылом, но это движение оказалось настолько неожиданным для землянина, что тот едва не сбил с ног своего гостя.
- Простите? - переспросил Сергей, старясь уклониться от столкновения с зором.
- Будет ли присутствовать эсХу'ур"?
- Адмирал занят, - объяснил Сергей, стараясь понять, не оскорбляет ли зоров отсутствие Марэ.
- Вот как! - Зор снова двинулся вперед, и Сергей тоже ускорил шаги, чувствуя, что на какое-то время он выпустил беседу из-под контроля.
- Может быть, вы захотите поговорить с ним в другой раз?
- Ты не понял меня, коммодор. Беседа с Повелителем эсХу'ур ни в коем случае не является нашим требованием. Просто если бы он присутствовал, мы должны были...
Чувствуя, что зор никак не может подыскать нужные слова, Сергей решил прийти ему на помощь.
- Вы бы по-другому держали ваши крылья?
Зор вновь резко остановился и посмотрел на своих офицеров.
"Откуда он знает об этом?" - подумал гость, складывая крылья в положение Возвышенного Понимания. Это был момент откровения - сСурча, скачок к постижению истины.
На протяжении десятилетий складывалось впечатление, что на переговорах земляне ведут себя как слепые артха, игнорирующие значение крыльев в языке благородных и лишенные способности адекватно понять сказанное. Точно так же зорам было трудно проникнуть в значение их мимики. Некоторые ученые пытались изучать ее, но не нашли в ней никакой логики.
Что же хотел сказать землянин? Что он способен понимать значение крыльев в языке благородных? Или что земляне всегда понимали его и тем не менее предпочитали игнорировать?
На этот раз его ум не мог определить правильное направление полета.
- Ты подобрал очень точное выражение, коммодор, - сказал наконец зор, усилив свои слова позой Нетерпеливого Ожидания.
У Сергея так пересохло во рту, словно он лизал собственную подошву. Наконец он вошел с зорами в лифт, они в полном молчании поднялись на среднюю палубу корабля, а затем по еще одному коридору дошли до двери в кают-компанию. В соответствии с традицией кают-компании Сергей снял форменную фуражку и позвонил в звонок. Дверь открыл младший офицер в гражданской одежде, с которым Сергей обменялся неформальным приветствием. Послышался звук отодвигаемых стульев - сидевшие офицеры встали, чтобы поприветствовать своих гостей.
Сергей и следом за ним командир зоров вошли в кают-компанию и остановились по правую руку от Чана Уэллса, чье место было во главе стола. Чан стоял с председательским молоточком в руке и ждал, пока все гости войдут в помещение.
- Господин президент, - обратился Сергей к Чану, - я рад представить вам Гью'ур м'Хар эхн ХэЙена, капитана звездолета "Ха Самеру" и его подчиненных офицеров. Капитан, - продолжил он, обращаясь к зору, - перед вами президент кают-компании командир Чан Уэллс.
Чан указал на свободные кресла в изголовье стола, и зоры прошли к ним.
Гью'ур был весьма обескуражен таким приемом. Его насторожило, что земляне разместили зоров вперемежку между собой. Его глаза стали инстинктивно искать второй выход из помещения, а уши - прислушиваться к негромкому ворчанию его меча.
