— Мы сейчас не на парламентских дебатах, Джорджис. То, о чем мы говорим, не появится на страницах журнала Ассамблеи. К тому же ты не сможешь долго хранить свои секреты.
— Именно так я и сделаю. Не думаю, что у тебя есть какие-то более серьезные аргументы.
— Народ… — начал было Сянь.
Премьер оперся на один подлокотник и внимательно посмотрел в глаза оппоненту.
— Народ ничего не сможет сделать. — Он указал рукой в направлении окна, где ветер взметал опавшие листья к низким дождливым облакам. — Народ, мой друг, не заседает в Имперской Ассамблее. Он не принимает законов, его мнением никто не интересуется, он ровным счетом ничего не решает. Решают правительства и корпорации, и до тех пор пока необходимые товары появляются в магазинах, а космические челноки отправляются по расписанию, они оставят власть в наших руках. За последние шестьдесят лет более чем половина всех взрослых жителей Солнечной Империи потеряли на войне своего родственника солдата или мирного жителя. Ты понимаешь, что это значит? Больше половины человечества испытывают ненависть к зорам. Людей, с пониманием относящихся к зорам, можно встретить только среди ученых и прочих интеллектуалов. Но не среди народа!
— Но и не тогда, когда народ узнает, чем оборачивается эта самая ненависть.
— А чем она должна оборачиваться?
Теперь настала очередь Сяня — пришлось выдерживать драматическую паузу. Он потер ладонью о ладонь и посмотрел в сторону.
— Естественно, я располагаю информацией только из своих собственных источников, но и этого достаточно, чтобы знать, что ваш адмирал Марэ уничтожил мирное население нескольких контролируемых зорами планет, а теперь планирует скорее захват, чем уничтожение крупной военной базы А'анену — с тем чтобы потом пойти на штурм Исконных Миров зоров.
Сянь замолчал и пристально посмотрел на премьера, явно интересуясь его реакцией.
Внешне министр сохранил самообладание, но на самом деле он был потрясен. «Откуда, черт побери, он разузнал все это?»
— Продолжай…
— Я также узнал, что маниакальные устремления вашего адмирала приняли… как бы это сказать?., мифотворческую направленность! Он вообразил, что зоры увидят в нем Ангела Смерти или нечто в этом роде — во что он сам уже поверил.
— Марэ известен как своего рода специалист в этой области.
— А тебе не кажется, что весь этот вздор неуместен в данной ситуации?
— Марэ добился невиданных успехов. Я не могу не признать это, Томас. Чего ты от меня хочешь? Ограничить его полномочия?
— Значит, ты становишься сторонником того, что происходит. Сторонником ксеноцида.
— Сторонник — это чересчур сильное слово.
— Но оно точно отражает ситуацию. В противном случае ты просто не способен ее контролировать.
Премьер хотел бы сказать: «Да, все это так, мы имеем дело с безумцем, мы вынуждены это терпеть». Но он знал, что с такими людьми, как Сянь, нельзя быть откровенным даже в самый подходящий момент. А данный момент для премьера был не из лучших.
«Этот ублюдок все правильно понимает, — думал он. — Я недолго продержусь на своем месте. Но это не изменит принципиального соотношения сил в Ассамблее».
— Каждый из нас оценивает эту ситуацию по-своему, — произнес он вслух.
Сянь тяжело вздохнул, словно отец, отчаявшийся уговорить капризного ребенка.
— Право, Джорджис, я рассчитывал, что ты будешь более благоразумен. Но, возможно, император отнесется ко мне с большим пониманием.
— Не трать попусту время. Император не даст тебе аудиенции.
— Не хотел тебя огорчать, — лидер оппозиции опустил руку в карман и достал оттуда конверт с императорской печатью, — но у меня уже есть приглашение.
Пока премьер-министр безмолвно переваривал эту новость, Томас Сянь легко поднялся с кресла и положил конверт обратно в карман.
— Я думаю, что контакты с твоим преемником будут более… плодотворными. Не вставай! Меня не надо провожать.
Прежде чем премьер смог найти подходящие слова, его собеседник уже вышел из кабинета, и дверь за ним плавно закрылась.
За окном продолжала бушевать непогода, угрожающе раскачивая ветви деревьев.
Материально-техническое обеспечение штурма А'анену требовало соответствующего планирования. Для операции предполагалось привлечь более двух тысяч морских пехотинцев, каждого из которых надо было соответствующим образом обучить и экипировать. В то время как флот встал на орбитальную стоянку у С'рчне'е, высадившиеся на саму планету войска обучались боевым действиям в гористой местности. Оставшиеся на кораблях специалисты рулевого, машинного и орудийного отделений тоже готовились к штурму с помощью специальных упражнений и симуляторов. Для «Ланкастера» не было сделано никаких исключений, из-за чего у Сергея прибавилось забот, правда, таких, которые были ему хорошо знакомы. Сев в кресло пилота на капитанском мостике своего корабля, он впервые за несколько недель ощутил себя на своем месте.
