«Официальное сообщение, код важности 18 16 августа 2311 года
Адмиралу лорду Айвену Г. Марэ, на борту звездолета «Ланкастер».
От адмирала Мак-Мастерса, штаб-квартира Адмиралтейства, Земля.
Сергей посмотрел на Марэ. Ему вспомнилось, как он впервые увидел это лицо несколько месяцев тому назад на обложке книги в кабинете Теда Мак-Мастерса. Это был все тот же благородный профиль — гордый взгляд, волевой подбородок, исполненные внутреннего огня темные глаза. Но теперь это лицо постарело и осунулось.
— Сейчас у вас есть прямая возможность отстранить меня от командования. Тем не менее — добавил Марэ, бросив косой взгляд на Стоуна, — я не думаю, что вы поступите именно таким образом.
— Но это будет нечто большее, чем нарушение субординации. — Сергей осторожно положил депешу на подлокотник кресла. — Меня сразу же обвинят в измене императору.
— Это уже ничего не меняет.
— Возможно, сэр, хотя я верю, что Адмиралтейство еще способно предотвратить неблагоприятный исход дела в военном суде. Мы взяли А'анену наперекор желаниям правительства, но если мы пойдем дальше, это будет противоречить воле императора.
— Остановиться на достигнутом, не значит выиграть войну, коммодор. Мы должны довести ее до победного завершения, не важно, хочет ли этого правительство или адмирал Мак-Мастере, или Адмиралтейство, или даже сам император.
— Значит, вы готовы пойти на ксеноцид?
— Да, если они не захотят сдаться.
Выглядевший совершенно спокойным и уверенным в своей правоте, Марэ начал излагать свою теорию угрозы уничтожения земной расы. Об этом он писал в своей книге. Об этом он говорил в своих обращениях к флоту и офицерам — но это было много дней назад. Теперь стало ясно, что чуда, благодаря которому зоры одержат победу, не будет — так же, как они не станут сдаваться. Зоры будут яростно сопротивляться до последнего бойца, а Марэ будет руководить этой бойней. И после тысячелетий, и сотен тысячелетий эволюции на этом месте уже не возникнет никакой новой цивилизации. Это деяние землян будет иметь невероятный исторический резонанс.
— За время последней вахты в систему совершили прыжок восемнадцать звездолетов. Их команды уже знают, что вы отстранены от командования, но все равно готовы следовать за вами. Одним словом, сэр, они уже решили, что ваши приказы для них важнее, чем приказы императора.
