Элизабет сидела в гостиной за столом напротив Кассандры, пила кофе капуччино и думала о том, как замечательно, что у нее есть такая настоящая, верная подруга. Позвонив Элизабет и узнав о взрыве, Касс немедленно примчалась в Нью-Йорк, чтобы успокоить ее и быть рядом. Правда, Касс уверяла Элизабет, что приходит к ней в дом только затем, чтобы выпить кофе...
— Касс, не надо было тебе прерывать рождественские каникулы и приезжать ко мне, — смущенно промолвила Элизабет, делая несколько глотков горячего кофе. — Ведь праздники еще не закончились.
— Ерунда! — улыбнулась Кассандра. — Во-первых, за эти дни я уже устала от общения с многочисленными и шумными техасскими родственниками, а во-вторых, ведь не каждый же день бросают взрывные устройства в дом, где живет моя любимая подруга!
— Да, — нахмурившись, кивнула Элизабет, — все могло окончиться значительно хуже. Знаешь, что сказал мне главный детектив, который приехал осматривать дом после взрыва? Что если бы этот мерзавец более тщательно и профессионально подготовил взрыв, то от нас осталась бы, как цинично выразился полицейский, горстка серой пыли.
— От нас? — Кассандра с любопытством взглянула на Элизабет. — Ты сказала «от нас»? Кого ты имела в виду?
Элизабет мысленно обругала себя за неосторожно оброненное слово.
— Кого? — сделав удивленный вид, произнесла она. — Нас с Кэти.
— Ах, вас с Кэти... — лукаво промолвила Касс, и в ее глазах блеснули озорные огоньки. — Лиз, признайся: ты провела ночь со своим красавчиком полицейским?
— Ничего подобного! — притворно возмутилась Элизабет. — Мы с Кэти были вдвоем!
— Жаль, что твоя кошка не умеет разговаривать, а то она рассказала бы мне много интересного!
— Касс, мы были вдвоем, — настойчиво повторила Элизабет.
— Лиз, не обманывай меня! — заявила Кассандра. — Этот детектив был у тебя сегодня ночью. Я догадалась об этом в первую же минуту, как увидела тебя.
— И какие же ты во мне заметила перемены?
— Ты, несмотря на произошедший взрыв, неплохо выглядишь. Спокойная, уравновешенная, я бы даже сказала — довольная жизнью. Лиз, расскажи мне все подробности! Вы занимались с Ником любовью?
— Да, — призналась Элизабет.
— Наконец-то! — громко воскликнула Кассандра. — Наконец-то ты решилась! Поздравляю!
— А как ты думаешь, когда Ник распутает дела об убийствах и схватит преступника, ваш роман продолжится?
— Очень на это надеюсь. Но не будем загадывать заранее.
Касс допила кофе.
— Мне пора уходить, Лиз. Хочешь поехать ко мне и пожить у меня немного?
— Нет, спасибо, я останусь дома.
— А ты не боишься жить здесь после всего случившегося?
— Ник сказал, что около дома будет круглосуточно дежурить полицейский, и я надеюсь, что сам Ник останется у меня ночевать. И к тому же я не собираюсь показывать мерзавцу, который бросил в мой дом взрывное устройство, что я его боюсь. Не хватало еще, чтобы он выжил меня из собственного дома!
Касс направилась к двери, но вдруг остановилась и воскликнула:
— Лиз, совсем забыла тебе сказать: я тебе кое-что принесла! Одну вещицу... Даю тебе ее взаймы, на время, потому что она не моя.
— О чем ты говоришь? — удивилась Элизабет. — Какая вещица?
Кассандра с загадочным видом открыла сумочку, достала оттуда... пистолет и протянула Элизабет:
— Вот, дорогая, бери. Он может тебе пригодиться.
Элизабет в изумлении посмотрела на маленький изящный старинный пистолет с инкрустированной перламутром рукояткой, потом нерешительно протянула руку и взяла его.
— Касс... — растерялась она. — Откуда у тебя оружие?
— Позаимствовала из кабинета Броди. Ты же знаешь, у него богатейшая коллекция оружия.
— Из кабинета Броди? — ахнула Элизабет. — Касс, немедленно унеси пистолет обратно, пока Броди не обнаружил его исчезновение!
— У него таких полно, — беспечно махнула рукой Кассандра. — Он ничего не заметит. Кстати, я принесла и патроны. Вот, держи. — Она достала из сумочки коробку с патронами и вручила Элизабет. — Это старинный двухзарядный пистолет. И тебе необходимо потренироваться стрелять из него, прежде чем...
— Касс, ты с ума сошла! У меня никогда не было оружия, и я даже не знаю, как с ним обращаться!
— Вот я и говорю тебе: потренируйся, — усмехнулась Кассандра.
Элизабет снова взглянула на пистолет, лежащий у нее на ладони... Каждую неделю она с экрана телевизора обращалась к зрителям с одним и тем же вопросом: смогут ли они в случае крайней необходимости, в целях самозащиты отнять жизнь у другого существа? Теперь, похоже, наступают времена, когда этот вопрос встал и перед ней. Решится ли она воспользоваться пистолетом, нажать курок и...
«Я сделаю это!» — подумала Элизабет, вспомнив откровенное заявление детектива, что если бы преступник действовал более умело, то от дома и его обитателей осталась бы горстка серой пыли. От нее, Ника, Кэти, Геркулеса...
Элизабет крепко сжала в руке маленький пистолет и почувствовала себя сильной, уверенной и защищенной.
— Ну, начнешь тренировки? — спросила Касс.
— Обязательно.
