Вдалеке виднелся лес, а над ним возвышалась антенна мобильной связи. Такая же, как в родном Катином городе. Сердце екнуло – а вдруг? Катя трясущимися руками включила телефон: батарея почти села, но значок связи высветился зеленым. Время словно застыло. Она выбрала в контактах мамин номер и нажала на вызов. Пошел сигнал. Неожиданно Катя услышала знакомый голос: «Кто это?! Катя, доченька, ты?!» И Катя закричала в трубку: «Да!» Она собиралась попросить прощения и сказать, что очень любит, и соскучилась, и обязательно вернется домой, но не успела – батарея разрядилась, связь оборвалась.
Катя смотрела на дисплей, не веря глазам. Не может быть! Это нечестно. Дать надежду и тут же отобрать. Надо быть изощренным садистом, чтобы так сделать. Катя опустилась на пол и обхватила голову руками. Когда-то соседская девочка, на четыре года старше, сообщила, что Деда Мороза не существует. Кате тогда показалось, что ее со всей силы ударили в грудь – не могла дышать. А потом Катя набросилась с кулаками на обидчицу и завизжала, что та врет. Это все неправда! Маме пришлось сначала оттаскивать Катю, а потом долго успокаивать. Мир рухнул. Все эти письма, подарки под елкой, рассыпанные конфеты на подушке – явные доказательства, что Дед Мороз есть. И это все ложь? Лишь через несколько лет Катя приняла правду.
К тому времени она уже поняла, что справедливость очень разная. Для кого-то со знаком плюс, для других – с минусом. Завуч начальной школы, ведущая класс, решала со своими любимчиками задачи олимпиады заранее, вскрывая конверт с заданиями. И не скрывала этого от других учеников. В зависимости от отношений с преподавателем, ученикам за одинаковые ответы ставили разные оценки, не говоря уж про конкурсы. Никому не нужна честность. Все знают, что можно быть на голову лучше остальных, но пробьются свои.
Катя участвовала в творческом конкурсе, классная руководительница попросила. Прошла первый этап, затем второй. Ей по секрету шепнули, что танцевальный номер, подготовленный Катей, лучший, только победу отдали другой – дочери какой-то городской шишки. А Кате лишь третье место. Она после этого бросила танцы, не могла заниматься. И даже баскетбол… Вот уж, где Кате не повезло с ростом. Но все равно, оказывается, она сохранила детскую наивность. Верила, что если стараться, надеяться, работать над собой, то воздастся. Нет. Деда Мороза не существует. И всегда лучшее достанется тому, кто свой, а не тому, кто достойнее. Можно прыгнуть выше головы, а потом, в последнюю минуту, тебя подвинут и даже не извинятся. Все места заняты, детка. Увы.
Дядя Дима и Игорь с сочувствием смотрели на нее.
– Ты как? – поинтересовался дядя Дима.
Катя махнула рукой:
– Не знаю. Мне кажется, что зря.
– Что именно? – уточнил Игорь.
– Всё. Мы не дойдем. Нас поведут по дороге, подкинут, когда нужно, лекарства, еду. Только потом окажется, что до радуги не добраться. Или там что-нибудь сломалось. Или мы сломаемся по дороге. Не знаю.
Она закрыла глаза. Сейчас ее станут убеждать, что надо еще постараться, что ничего не потеряно, будут новые шансы. Но она не может. Не хочет больше верить и надеяться. Станет ждать подвохов и неудач. Словно ее отравили.
– Кать, прости меня, – попросил Игорь. – Я не понимал, как это для тебя важно.
– Надо было тебе остаться на озере, – прошептала она. – Это ты извини.
Вмешался дядя Дима:
– Я обедом займусь. А потом мы поедем дальше, пока шоссе не кончится. Пусть даже всё предопределено, я не сдамся.
Катя не ответила. Да, она тоже пойдет до конца. Только верить в счастливый конец уже не получается.
Глогх миновал заброшенный город. Тот еще держался памятью погибших людей, но разруха оставила на нем следы. Выбитые окна, сорванные двери, обрушившиеся пролеты лестниц. Теперь здесь поселились мутанты. Глогх разглядел их: прозрачные сгустки облепили деревья и здания. На земле валялись следы их пиршеств: скелеты животных и кости покрупнее. Люди выпустили монстра из лаборатории, и тот поглотил их. Глогх втянул воздух: проклятые прошли здесь, не сбились с пути.
Плохое место. Когда Скарамунт обретет былую силу, для этого края будет лучше. Не должны такие уродливые города существовать под луной. Скоро на руинах вырастут деревья времен молодости Глогха. Величественные и прекрасные, полные мрачного очарования. Все изменится. Скарамунт сотрет неудачные опыты этого мира.
Он вышел из города и двинулся мимо помойки. На ней жили вороны, но сегодня свалку посетили химеры – еще один неудачный эксперимент. Мордами они похожи на волков, тело – как у обезьян, лапы огромные, снабженные острыми когтями. Интеллект высших приматов. Правда, в скорости сильно уступают псовым. Да и обоняние подкачало.
